На рубеже XX и XXI вв. перед всеми сферами бизнеса встает вопрос выживания в постоянно меняющихся экономических условиях. На первый план выходят такие проблемы, как дефицит информации (часто она становится товаром, причем хорошо оплачиваемым), минимизация временных издержек по всем видам коммерческих расчетов и деятельности, возможность использования новейших достижений научно-технического прогресса. В современных условиях невозможно ведение бизнеса без доступа в мировую компьютерную сеть, которая называется Интернет. Интернет — это совокупность соединенных между собой серверов-компьютеров, на которых хранится различная информация, а также самих пользователей информации. В основном эта информация доступна через технологию мировая паутина WOLD WIDE WEB (сокращенно — WWW). Такое название она получила потому, что каждый пользователь может свободно переключаться от одного сервера к другому независимо от географического местонахождения. Возможности Интернета все время расширяются — появляются новые службы, вводятся новые технологии. В настоящее время они доступны даже школьникам. По оценке американских аналитиков, число пользователей только в середине 1998 г. составляло 122 млн, а, по прогонозам, в 2000 г. их число достигнет примерно 200 млн. В Санкт-Петербурге Интернетом пользуются около 100 тыс. человек, и это не предел. Изначально WWW пользовались для поиска информации, игр, развлечений и скоростной доставки почтовых отправлений. По-настоящему же оценить открывающиеся перед пользователем возможности стало возможно только в конце 90-х гг.
В Интернете соединено много разных типов сетей: правительственные, университетские, торговые, банковские, сети больших и маленьких фирм и т. д. Сетью называется несколько компьютеров, соединенных вместе для совместного использования ресурсов и обмена информацией. Существуют два основных вида сетей:
а) локальная сеть — это сеть, расположенная географически в одном месте (LAN — Local Area Network);
б) глобальная сеть — это сеть, охватывающая большие территории (WAN - Wide Area Network). Сеть Интернет — это WAN-сеть с большим набором услуг. Вот некоторые из них:
• электронная почта — один из самых дешевых способов отправить или получить электронное сообщение (при наличии электронного адреса);
• электронные конференции, в которых может участвовать огромное количество пользователей;
• доступ к всемирной паутине WWW;
•при подключении к Интернету в режиме on line можно по телефону связаться с любым абонентом компьютерной сети (используя услугу talk или услугу IRC), возможно подключение к другому компьютеру, используя услугу telnet.
Настоящим прорывом к новым возможностям в сфере предпринимательства стало создание виртуальной экономики. Все больше и больше предприятий и фирм стало использовать доступ в глобальную сеть для ведения своих операций по расчетам, рекламированию продукции, проведению маркетинговых исследований и даже для открытия виртуальных магазинов. Не миновали все эти новшества и банковскую сферу. Впервые компьютеры в банках появились в 50-х гг. в США, но это были отдельные попытки оптимизировать свою деятельность. По-настоящему автоматизировать банковские услуги попытались в 70-е гг., но эта попытка была неудачной — требовались огромные капитальные затраты для создания широкомасштабных систем передачи информации. Технические же возможности оставались на недостаточно высоком уровне, а юридические и административные органы, регулирующие банковскую сферу, были связаны с существовавшей тогда бумажной системой управления. Только с появлением новых видов программных продуктов и новых процессоров появилась действительно реальная возможность почти полностью автоматизировать банковские услуги.
В настоящее время автоматизация идет по следующим основным направлениям:
• электронная обработка бумажных финансовых документов;
• компьютеризация расчетных и платежных операций;
• внедрение систем связи между отдельными рабочими местами и между банками.
Таким образом, появляются возможности пользования коллективной информацией, а с появлением мировой паутины — и возможности выхода на международный уровень. Темпы жизни заставляют искать пути для сокращения до минимума временных разрывов в схеме деньги—товар—деньги. Это стимулировало создание новой формы безналичных расчетов — расчетов с использованием пластиковых карточек, называемых еще виртуальными платежами.