Бедный Йорик

 

22:15

Пеленг вывел Браубургманна на след секретного жучка предателя. Где был прикреплен маленький кусочек шпионской техники, полковникус не знал, ему просто передали специальный код слежения из столицы. За последнее время Штрын узнал много, после того как очнулся с амнезией в разбомбленной пустыне. Первые минуты он помнил только то, что должен организовать посадку корабля, принять командование им, а потом и всем планетным рядом вокруг Галлора. Потом в его сознание пробились остатки фраз и коротких вспышек-картин. Тело и вид Императоруса он вспомнил и не забыл до конца жизни. Это еще однажды поможет ему, но вот как, новоявленный правитель совершенно не догадывался. Портрет правителя не был сожжен в первом порыве брезгливости, а бережно завернут в шелк и запрятан глубоко на дне комода в командирской каюте.

- Я вам покажу, на что способен, - шептал про себя старый вояка, - покажу, что справлюсь!

Крейсер юдистов долго не мог совершить посадку в узкую расщелину позади горной гряды. Хотя ночь не была преградой для сверх чутких детекторов и сканнеров звездолета, протиснуться между острыми пиками было довольно проблематично.

Империалисты опередили экспедицию Поркина и Бартомо на тридцать шесть условных галактических часа.

Офицеры посовещались, и Браубургманн решил. Пять десантных ботов выбросили генералуса и сорок бойцов специального назначения под его началом. Корабль приземлился сразу возле гор у небольшой речки, и начал ждать на боевом посту. Готовый в любой момент взмыть в небо и подоспеть на подмогу.

- Плохо, - Штрын рассматривал расширяющиеся кручи в глубине извилистого каньона. – Странная планета. Много сотен километров от самого близкого населенного пункта, а в наличии хорошая мощеная дорога, которой, а это невооруженным взглядом видно, периодически пользуются. Здесь даже танк проедет!

Дорога, начинающаяся в невидимом низу, у подножия скал, теряла свой конец в темном зеве каменной пещеры. Отряд двинулся вверх, вдоль идеально отшлифованных плит, по направлению к лазу. Солдаты рассматривали правильные овальные булыжники, которыми неведомые строители мостили этот змеистый путь[57](57), и банально острили насчет анусов. Вспомнив о штурм-майоре Поркине и его девке, генералус оставил возле ботов пятерых бойцов с атомными арбалетами и кислотниками, и приказал набросить нейтринные сети.

Часовые толпились у пещеры, нервно вглядывались в темноту, остальные члены отряда исчезли, идя по следу предателей.

- Ой, смотрите, мальчики, - разорвал тишину один из солдат, когда последний спецназовец исчез в пещере. – Буквы горящие!

Четыре пары глаз уставились в место, куда указывал его наманикюренный палец, некоторые даже подняли со шлемов инфракрасные визоры.

Полукруглый вход в гору был увенчан угольно-черным порталом, поглощавшим любой свет, даже лучи модифицированных визоров, настроенных кроме световых лучей, на акустические радиолокационные волны и тепловые колебания, не могли показать ничего внятного, кроме мигания помех. Казалось, вечная тьма галактического хаоса пришла сюда и окаменела, превратившись в громадную подкову. Не ней проступили несколько символов-рун. Они замигали, окрасились всеми цветами космической радуги, остались на время гореть и пропали.

- Доложить командующему? - спросил солдат у старшего. Тот ответил с присущей всем солдатам логикой.

- Тебе приказали не двигаться с места и охранять. Так что не двигайся, охраняй и бди!

- Простите, что вы сказали последним?

- Будь внимательным! – гаркнул сержантус и отвернулся. – Без тебя там разберутся. Пшол на место!

- Отстегай меня, противный, - прошептал обиженный подчиненный.

- Обязательно, красавчик, - пообещал командир, который запихнул себе в зубы тонкую ментоловую сигаретку и закурил.

За солдатами из серого склона скалы наблюдали маленькие, почти детские глазки, казалось, проросшие изнутри камней.

- Вкусные, - мечтательно пропищал тоненький голос. – И, явно дураки, если пришли на это кладбище Древних. Мародеров призраки нынче совсем не жалуют, а вон та орясина топчется как раз по месту, откуда воскрес Последний. Надо им за такое головы поотгрызать!

Гора молча согласилась с ним, угрюмо слушая неподвижную тишину.

Тем временем, лучи мощных фонарей бороздили по неровным, заросшим сталактитами потолкам и стенам. Недовольно пыхтя, десантники пробирались сквозь лес сталагмитов. Сигнал жучка, следовавший от полковникуса Збандельберга, усилился, датчик сканера издал торжествующий писк.

- Он здесь, - крикнул солдат, обслуживающий компьютер обнаружения. Двадцать шесть бойцов ощетинились оружием, в воздухе запахло раскаленным озоном от активирующихся стволов.

- Сюда! – они устремились вперед, не обращая внимания на крошащиеся под сапогами камни и выступы. Сигнал обрывался в глухой стене.

- Пустоты есть? – спросил Браубургманн. – Проверить наличие секретных ходов.

После анализа стены рядовой покачал головой. Цельная монолитная глыба камня.

- Что за черт? Они же не могли раствориться в базальте!

- Господин генералус, смотрите, - один из спецназовцев нервно осветил нижнюю часть стены и небольшую долю пола дрожащим лучом.

Из камня, чуть немного повыше голенища, под самым коленом, торчал сапог силовой брони. Обутый на ногу, пяткой назад, как будто кто-то шагнул и застрял между камнями. Он слабо шевелился, словно собираясь отплясать джигу или «Черевички». Видавшие многие виды, бойцы карательного отряда испуганно засопели – под ботинком лежал разорванный человеческий желудок, в нем переваривалось покрытое желудочным соком большое серое ухо какого-то зверя. Разуметься, картину украшала немного подсохшая лужа крови.

- Если верить показателям оставшейся части туловища, которая сейчас находится в стене, молекулы тела намертво срослись с молекулами камня и земли, - сказал солдат за анализатором.

- Ключевое слово, намертво, то есть, фатально, - сам себя спросил генералус и приказал солдатам. – Прочесать пещеру.

Стук тяжелых сапог удалился от уха в желудке и распространился среди сталагмитов.

Подземный лабиринт был очень узким, но довольно немаленьким. Этих ходов, наверное, километры, думал Браубургманн, они извиваются и перекрещиваются. Как будто бы… Сравним, как бы с извилинами в мозгу академика! А если это так, то, судя по строению мозга, должен быть один прямой путь между полушариями. Он то и выведет меня к цели.

Если бы кто-то мог слышать мысли полковникуса, он бы очень смеялся над нехитрыми попытками военного ума мыслить логически. Смеялся искренне, надрывая пузо, падая на пол и подрыгивая маленькими ножками. Что сейчас и делали маленькие лукавые человечки. На краю дальней Галактики. Далеко-далеко.

 

21:37

Полковникус хлипким звуком вытянул кислотный нож из горла сержанта Манихина. Окровавленное тело упало, стук падения запутался между каменных стен и затих.

- Даром только продукты переводил, - пояснил солдатам Збандельберг. – Толку от него, кроме обнаружения профессорского катера, совсем никакого. Идем.

Всего несколько часов ходьбы отсюда его отряд обшарил все отделения разбитого исследовательского корабля. Кроме пожухлых страниц старых научных журналов и пустых консервных банок ничего не нашли. Следов профессора Бартомо, ровно, как и желаемого артефакта не нашлось. Республиканец сделал свое дело и стал абсолютно ненужным раненным ширпотребом – в расход!

- И дались мне эти поиски? – вслух размышлял полковникус. – Это цепочка последовательностей, не было бы одного, следующие звенья теряют всякий смысл. Если бы Бартомо не трепался влево-право по борделям о камне, мои шпионы бы не донесли. Не было бы доносов, я бы не возжелал обладать странным артефактом. Как там говаривал проституткам престарелый клиент? За один этот камушек можно купить половину Галактики! Ну, мне половины не надо, и платиновый трон не требуется, хватит десяток подневольных планет и брильянтовая корона.

Вернемся к цепочке. Не сбеги ничего не знающая девчонка на поиски отца, я бы не бросился за ней в погоню. Если бы солдаты не поймали ее, звезда местного ресторанного масштаба не освободил бы ее и не помог отправиться в путь. Не захвати мы того сержанта, который случайным образом видел крушение Бартомо, я бы не ринулся в эти горы. Святая Торуса, а я бы уже готовился закончить поиски, разгромив армию повстанцев и отправившись на Юдус-1 для получения в дар многих земель и банкнот. Не будь у бежавшего Поркина таких связей среди местного населения, мы бы скрутили Республику в полный бараний рог. Но, с другой стороны, не разрушь штурм-майор неизвестные антенны-глушилки, мы бы никогда не нашли Сопротивление, чья база оставалась невидимой не только для радаров, но и для внешнего наблюдения. Черти, и вот я здесь, внутри скалы, где бы ни оказался, если бы не заметил лежавшую недалеко от катера дорогу. Сраные камни и затерянные города.

- Вы что, надписей при входе не читали? – спросило небольшое серое существо.

Збандельберг дернулся и остановился. Незнакомца взяли под прицелы.

- Ты кто? – поинтересовался полковникус.

- Страж. – У него было слабенькое мохнатое тельце на паучьих ногах и коротенькие детские ручки. Неестественно большая голова, обильно заросшая длинной серой шерстью, блестела тремя рядами мелких клыков.

- Если пришли, стало быть, в Город хотите. А знаете, как там опасно? Я вас лучше тут съем! – оно бросилось в прыжке на ближайшего солдата, оплетая его лапками и вонзаясь в шею.

Закричавший от мгновенной крови солдат не нашелся ни на что лучшее, чем откусить ему ухо. Его покрытые легкой сединой волосы стремительно потемнели, он начал молодеть! Существо завизжало, засучило паучьими ногами и вырвало спецназовцу желудок. Кто-то выстрелил, уже не беспокоясь о раненном товарище.

- Вкусная кровь, голубая! – уведомил окружающих Страж и исчез вместе с телом в стене, которое полностью не вошло, а, зацепившись носком за какой-то валун, оставило сапог извне.

- Ладно, за кормежку нате вам проход в Зеркальный Город! – донеслось из камня.

Пещера колыхнулась, будто кто-то пошевелил сосудом с водой, и раздвинулась. Короткий коридор, оканчивающийся далеким светом, приглашал на прогулку.

- Двадцать – со мной, остальные дежурят! – приказал Збандельберг и шагнул в проход.

 

23:00

Спецназовцы муравьями трудолюбиво рыскали по лабиринтам, спотыкались, ломали сталактиты о стальные шлемы на головах, один боец даже сломал себе ноготь и долго по-женски причитал. Они ходили прямо, бежали влево, ползли по узеньким тоннелям вниз и в гору. Карабкались по уступам, пробивали выстрелами тяжелых плазменников проходы в труднодоступных местах. Из них еще никто не знал, что все они уже смешались с оставленной полковникусом Збандельбергом засадой.

Генералус приказал произвести общий созыв. Он вдоволь набегался между сталагмитами и теперь его скудный ум требовал объяснений.

- Как видите, - сказал Браубургманн, когда все собрались в пещере с ботинком. Странно, подумал он, могу поручиться, что бойцов стало больше. – Все коридоры соединяются в общую замкнутую сеть тоннелей. Замкнутая означает, что другого выхода, кроме как на дорогу, здесь нет и не было, спрашивается, зачем?

Он откинул мешающее дышать забрало командирского шлема.

- Капитанус! – выдохнули возле него. – Это не Збандельберг…

Наместник Империи на Галлоре-3, верно понял, что его ждет быстрая смерть. Быстрая, но мучительная.

- Огонь! – заорал Штрын, бросаясь на пол.

Ничего не понимающие солдаты начали палить во все стороны, темнота окрасилась вспышками выстрелов и криками умирающих. Несмотря на то, что преследователей было намного больше, бойцы Збандельберга, находившиеся под горами побольше времени, лучше ориентировались в коридорах. Они примерно знали расположения своих постов и не вели огня по этим направлениям, но десантники преследователей недаром прозывались спецподразделением. Они быстро привыкли к ситуации и скоро разъяренный генералус вдоволь напинался о сваленные в кучу трупы. Сейчас его маленькая армия насчитывала всего тринадцать бойцов, да и то, включительно с самим Штрыном.

- Суки, - кричал правитель Галлора-3, продолжая издеваться над мертвыми, - ведь могли ко мне присоединиться!

Он совсем не понимал, что сам отдал убийственный приказ, ведь рядовые беглецы шли за своим командиром исполнять приказы, не зная, что являются дезертирами. Они бы с радостью перешли под командование высшего за званием офицера, добавив существенный плюс к активам генералуса.

- Совсем не надо отбивать мое мясо, но хвалю, - послышался голос, идущий из стены. – За это получаете свой пропуск…

Тоннель раздвинулся, отворяя проход. Браубургманн уже ничему не удивлялся, его гнала вперед жажда наживы, он бросился вперед.

- Охрану оставляем? – спросил кто-то из его бойцов.

- Зачем, – вызверился Штрын. - Камни охранять?!

Его отряд исчез в тоннеле, стена за ним задвинулась, стало тихо и темно. Только слышались звуки, будто маленькие ручки разрывали толстую плоть и кости хрустели на множестве клыков.