История заселения острова достаточно неопределенна. Хотя принципиальных расхождений в описании того, как попали сюда люди, нет, но нет и знания достаточно большого количества деталей.
Останки одного из наиболее древних людей были найдены около современного города Йоханнесбурга, но на Мадагаскар, расположенный практически по соседству, люди попали более замысловатым путем. Остров был заселен и освоен предками современных малагасийцев. Считается, что выходцы из юго-восточной Азии, прибывшие в этот регион, первоначально поселились на восточном побережье Африки. Там прожило несколько поколений их, и только после этого был пересечен Мозамбикский пролив и первые поселенцы появились на Мадагаскаре. Есть основания полагать, что первыми были заселены Коморы, а на Мадагаскар люди попали уже с Коморских островов.
Можно только догадываться о том, что побудило переселенцев из Азии сначала приплыть в Африку, а затем покинуть ее, но не в этом суть. Весьма важно, что часть населения современного Мадагаскара, в особенности на его западном побережье, имеет немало черт, свидетельствующих о смешении с черными. В более поздние колониальные времена на Мадагаскар было завезено достаточно большое количество чернокожего населения из других африканских колоний. Их очередное смешение с местными жителями стало основой формирования особой этнической группы.
Переселение из Африки на Мадагаскар не носило характера организованной экспансии - это было достаточно неупорядоченное переселение небольшими семьями, которые “приватизировали” свободные земли и осваивали только очень небольшие территории, необходимые для их непосредственного жизнеобеспечения. Эти процессы имели место с X века.
Наиболее поздние переселенцы прибыли на Мадагаскар в XIV веке. Они также происходили из Юго-Восточной Азии, но, в отличие от прежних мигрантов, прибыли на остров, минуя континентальную Африку. Эти поселенцы начали осваивать высокие плато и стали основой формирования этнической группа мерина. Мерина до сих пор сохраняют в достаточной чистоте свои малайские черты. Они оказались наиболее развитой в социальном отношении этнической группой.
Довольно часто подобные сочетания этносов, которые прибывают на территорию в различное время, создают комбинацию более и менее развитых в социальном отношении общностей. При четко выраженной племенной (этнической) структуре это ведет к установлению однозначного доминирования. Например, такая ситуация имеет место в Руанде и Бурунди, где племя тутси является наиболее поздним мигрантом в регионе, имеющим более высокую социальную организацию. Оно однозначно установило контроль над племенем гуту, сохранявшийся с XVI века до 1960-х г.г., и только развал западных колоний в Африке привел к тому, что традиционная структура власти нарушилась. Вместо нее была введена совершенно бессмысленная в черном мире “демократическая система”, с выборами по принципу “один человек - один голос”, часто приводящими к тому, что не вполне развитые, но более многочисленные племена могут ставить своих вождей президентами, но далее не в состоянии удерживать власть и реально управлять страной. Итогом становятся непрекращающиеся конфликты, как широко известная война между гуту и тутси. Завершиться такого рода противоборство может только тем, что весь окружающий мир оставит местные племена в покое и тогда традиционная структура очень быстро восстановится.
Ситуация на Мадагаскаре отчасти аналогична. Этническая группа мерина не имеет абсолютного доминирования в численном отношении. В разные периоды истории острова на нее приходилось и приходится лишь от 20 до 25 % населения Мадагаскара. Но мерина традиционно обладали более высокой социальной организацией, собственной государственной властью, которую успешно развивали, и за счет этого контролировали остров.
Вмешательство в дела Мадагаскара французских и английских колонизаторов очень сильно нарушило традиционный естественный баланс сил. Группа мерина, оказывавшая основное сопротивление колонизаторам, сознательно принижалась ими и противопоставлялась остальным этническим группам населения.
Важно учесть, что этнические проблемы острова хотя и не просты, но не носят и чересчур драматического характера. Противостояние этносов сохраняется, но оно не ведет к устойчиво враждебным отношениям: да, есть вспышки этнических конфликтов, но устойчивой вражды все-таки нет. Несмотря на большое количество противоречий, этнические группы Мадагаскара имеют очень много общего, но наиболее важно то, что у них - существенно различные уровни социальной развитости.