Транспланетные перевозки. «Альфа».

Вязкая тьма подступила к горлу внезапным спазмом.

* * *

Во второй раз Глеб очнулся в полном одиночестве.

Большинство болезненных ощущений исчезло, он прислушался к собственному организму, но даже не смог определить, куда был ранен.

Семь месяцев. Криогенная камера. Глубокий космос. «Альфа»…

Последовательность мыслей и образов вызвала вспышечное воспоминание. Транссистемный космический корабль «Альфа» являлся первым международным проектом в области снабжения колоний на Марсе и Ганимеде – спутнике Юпитера.

«Альфа» на протяжении десятилетий совершала регулярные рейсы между Землей и Ганимедом с промежуточным выходом на марсианскую орбиту.

Затем корабль отработал свой ресурс, и его списали, планировали превратить в орбитальный музей, но, – мгновенно вспомнился разговор с Якутом, – «Альфой» внезапно заинтересовалась корпорация «Сибирь», а если быть точнее, ее нынешний владелец Андрей Русанов.

Дверь отсека открылась.

Вошел человек среднего роста, на вид лет сорока пяти, одетый в летную униформу ВКС, но без знаков различия.

Его лицо показалось Глебу смутно знакомым. «Не сослуживец, точно. Может, кто-то из гражданских пилотов? – подумал он, машинально подметив одну особенность. – Этот человек серьезно относился к самому факту нахождения на борту космического корабля, ведь униформа – это высокотехнологичное изделие, оснащенное собственными системами экстренного поддержания жизни. Она – не просто дань принадлежности к определенной профессии, ее ношение – это сила хорошей привычки…»

Мысли ассоциативные, бессвязные, промелькнули и исчезли.

– Как самочувствие? – Незнакомец подошел, поправил упругий валик под головой Глеба, взглянул пристально, но без вызова.

– Нормально…

– Будем знакомиться? – он протянул руку, словно счел Глеба совершенно здоровым, равным себе по силам, или же просто не хотел подчеркивать его слабость? – Русанов Андрей Игоревич, – представился он.

Глеб молча пожал протянутую руку, ничем не выдав замешательства.

– Мы на борту «Альфы», – Русанов передвинул кресло, снабженное электромагнитами, зафиксировал его на новом месте, сел. – Корабль в глубоком космосе, мы пересекли орбиту Нептуна и движемся к поясу Койпера. Предлагаю перейти на «ты». Не возражаешь?

– Как я оказался на борту? – Глеб собрал все силы, чтобы произнести фразу твердо.

– Тыгын успел сделать один звонок, – на лицо Русанова набежала тень. – Он набрал мой номер.

– Он… жив?

– Нет, – сухо ответил Русанов. – Спасти его мы не смогли. Ты тоже был очень плох, по мнению Ромашина – практически безнадежен, но он попытался, и как видишь – не зря.

Полынин закрыл глаза. Известие о гибели Якута отозвалось саднящей болью. Хороший был мужик. Простой. Надежный.

– Ты ошибся в выборе, Глеб. Нужно было сразу послушать Тыгына, – Русанов держался уверенно, но не высокомерно, хотя был полным хозяином положения.

«До поры», – мысленно урезонил себя Полынин.

– Произошла ошибка… – хрипло выдавил он. Сил на твердый, уверенный ответ уже не нашлось.

– Брось. Давай без иллюзий. Вас зачистили.

– Мы попали под дружественный огонь, – упрямствовал Глеб.

– Думай как хочешь. Правда все равно одна, и тебе придется ее принять.

Глеб молча отвернулся. Силы почти иссякли. Не хотелось спорить, говорить, что-то доказывать.

– Ладно. Извини. Ты еще слаб для таких тем. Поговорим через пару дней, когда наберешься сил.

* * *

Пояс Койпера. Эрида, карликовая планета. Трое суток спустя…

Дальний космос.

Бездна, способная поглотить разум, антрацитовая тьма, простирающаяся в бесконечность, миллиарды далеких, кажущихся недостижимыми звезд, среди которых затерялась искорка Солнца.

Последний межпланетный перелет легендарной «Альфы» завершился, корабль вышел на орбиту Эриды – карликовой планеты пояса Койпера.

«Непонятный выбор точки базирования, – подумал Глеб, пристально рассматривая замеченный на поверхности комплекс сооружений. – Доступна ли мне информационная сеть корабля?»

Он коснулся сенсора кибстека и, к своему удивлению, получил отклик от кибернетической системы. «Жест доверия со стороны Русанова? Посмотрим», – Глеб не понимал намерений нового владельца «Альфы», чувствовал себя настороженно, не собираясь принимать ситуацию без внятных пояснений.

Данные, полученные по поисковому запросу, заинтересовали Глеба. Оказывается, скупые искры габаритных огней очерчивали структуру из пяти полностью автоматизированных рудодобывающих комплексов.

«Царство машин?» – мысленно удивился он.

Кому пришла в голову идея добывать полезные ископаемые за орбитой Нептуна? Недоумение росло. Даже если тут найдены богатые месторождения редкоземельных элементов, их добыча и транспортировка экономически невыгодны. Затраты огромны, они превысят прибыль.

Он внимательнее присмотрелся к схеме, полученной из бортовой сети, затем вновь взглянул на обзорный экран, укрупнил изображение.

Огромные роботизированные планетопреобразующие машины двигались по поверхности Эриды, прокладывая сеть дорог. Медленное орбитальное движение «Альфы» позволяло последовательно рассмотреть все новые и новые подробности развернутого тут масштабного строительства.

Рудники являлись лишь малой частью инфраструктуры. В поле зрения появились очертания котлована – если верить полученным данным, на его месте вскоре будет возведен стапель космической верфи, рядом простирались два уже завершенных стартопосадочных поля, чуть дальше возвышались герметичные купола промышленных комплексов и жилых модулей.

Глеб был потрясен. Его взгляду открылся настоящий город, затерявшийся на окраине Солнечной системы!

«Город, о котором никто не знает?»

В искусственном свете искрился метановый снег, прожилки и глыбы азотного льда выделялись на сером фоне скал, спутник Эриды – Дисномия пепельной тенью скользил в черном небе.

– Удивлен?

Глеб обернулся на голос.

– Да, удивлен. – Он кивком поздоровался с Русановым. – Эрида, на мой взгляд, не самое лучшее место для строительства внеземного поселения.

– Зато надежное в плане обеспечения секретности и самодостаточное. Здесь обнаружены уникальные месторождения полезных ископаемых. Многое, что предстоит сделать, не потребует поставок сырья.

– Андрей Игоревич…

– Просто по имени, Глеб, мы же договорились. – Русанов сел в кресло напротив, заказал себе кофе, вопросительно взглянул на Полынина. – Присоединишься?

– Не откажусь.

Они определенно присматривались друг к другу, словно два бойца на ринге.

В отсек вошел андроид.

Полынин в первый момент не понял, что кофе им подал человекоподобный механизм. Его облик был безупречен, пеноплоть не только имитировала кожные покровы и мышцы, – искусственный материал пронизывали тяги микроприводов, движения андроида выглядели естественными, непринужденными, даже мимика присутствовала, и лишь тонкий, едва различимый на слух шум сервомоторов выдал истину.

– Модель оснащена искусственными нейросетями, – перехватив взгляд Полынина, пояснил Русанов. – Все, начиная от эндоостова и заканчивая обликом, – разработка НИИ «Роботекс». Институт принадлежит корпорации «Сибирь». Так что андроид наш, отечественный, – последние слова прозвучали тепло и гордо.

Полынин отпил глоток кофе.

– Я бы хотел прояснить свое положение, – он сменил тему, возвращаясь к вопросам насущным.

– Ты гость на борту «Альфы».

– На таком удалении от Земли слово «гость» теряет смысл, – заметил Полынин.

– Да, понимаю. Но не нужно сарказма. Эрида обитаема. Население города вскоре достигнет тысячи человек. Здесь вполне можно жить, работать, осуществлять мечты.

Интригующее, многообещающее начало беседы. Глеб не хотел показаться неблагодарным, все же Русанов спас ему жизнь, но что он потребует взамен? А потребует обязательно, иначе он бы не оказался на борту «Альфы».

– Может, поговорим начистоту?

– А ты готов?

– Вполне.

Русанов кивнул. Откровенный разговор его устраивал.

– Недавно я создал «DST-Cargo»^[4] – независимую корпорацию, которая в ближайшем будущем станет основным внутрисистемным перевозчиком. Доставка грузов в колонии, регулярное пассажирское сообщение между Землей, Марсом и Ганимедом.

– Большой межпланетный бизнес? Но почему он базируется тут, на задворках Солнечной системы, а не на Марсе, к примеру? – Глеб задал явно «неудобный» вопрос. Как отреагирует Русанов? Уйдет от темы? Отделается полуправдой? Или ответит честно?

– «DST-Cargo» станет прикрытием. Корпорация сейчас находится в прямой зависимости от финансовых потоков «Сибири», но в течение двух-трех лет я сделаю ее самоокупаемой. Это поможет, не привлекая внимания, приступить к основной задаче – ремонту и переоснащению «Альфы».

Предельно честный ответ. Настолько неожиданный и прямой, что у Глеба тут же возникло чувство опасности: «Мы ведь едва знакомы. У Русанова нет никаких причин доверять мне. Хотя чем он рискует? Мы в глубоком космосе, на борту его корабля. Выбор у меня, видимо, небогатый? Либо принимаю его сторону, что бы он ни предложил, либо в шлюз?»

– Вижу, ты недолюбливаешь корпов? Считаешь, все, у кого есть реальная власть и деньги, испорчены ими?

– Восторга, если честно, не испытываю. Скорее чувствую себя заложником.

– Глеб, у меня нет времени на долгие утомительные беседы. Сам предложил говорить открыто.

– Так зачем я здесь?

– Давай поступим иначе: я даю информацию, ты делаешь выводы. Уверен, точки соприкосновения у нас найдутся. – Русанов извлек из нагрудного кармана микрочип, поместил его в считывающее гнездо системы голографического воспроизведения. – Данные с датчиков твоей экипировки, – пояснил он. – Мои люди поработали с ними, проанализировали, кое-что реконструировали. Узнаешь?

Полынин пристально взглянул на объемное изображение. Фрагмент расчищенного ущелья он узнал сразу. Секунда боя, зафиксированная автоматикой экипировки. Застывшие росчерки лазерных разрядов, фигуры бегущих наемников, падающие камни, два серва, вовлеченных в обвал, – все это служило фоном, главное находилось в дальней части раскопа. Космический корабль небольших размеров, незнакомой конструкции – опаленная, местами деформированная металлокерамическая капля размером с грузовик.

Дрожь невольно ползла по спине. В носовой части инопланетного аппарата броня отсутствовала. Поврежденные сегменты, видимо, успели демонтировать. Были видны изогнутые балки каркаса, за ними отчетливо прорисовывалась система противоперегрузочного кресла, а в нем – существо, похожее на черную пантеру. Лоснящаяся шерстка, широкий лоб, зеленые глаза с вертикальным зрачком, передние лапы… нет, не лапы – руки сжимают короткие изогнутые рукоятки. Развитые пальцы застыли на небольших вздутиях, которыми покрыта поверхность астронавигационных рулей… – Рассудок Глеба поневоле манипулировал доступными сравнениями, проводил аналогии, давая определения незнакомым устройствам.

– Давай начнем с ответов на простые вопросы. – Голос Русанова пробился сквозь концентрацию внимания. – Облик существа реконструирован. На самом деле в кресле пилот-ложемента твои видеокамеры зафиксировали лишь его полуразложившиеся останки. Теперь вопрос: могли ли спецы из подразделения «Первого контакта», осматривая местность, не заметить инопланетный космический корабль, пусть даже его скрывал обвал?

– Нет, – машинально ответил Глеб.

– Верно. Не могли, но пропустили. Ладно. Допустим. Бывает всякое. Теперь арифметика. Тебе известно о контакте с эшрангами?

– Да.

– Хорошо. Значит, мы знаем уже два вида инопланетных существ? Неплохо, да? А девяносто девять процентов населения Земли по-прежнему наивно верит, что мы одиноки во Вселенной! – Русанов постепенно усиливал давление. – Но это не все, Глеб. Взгляни еще на одно изображение. Оно получено в частном порядке, но в его подлинности можешь не сомневаться.

Кадр изменился. Полынин увидел снимок плато, сделанный сразу после таинственного боя. Все усеяно обломками. Не меньше десятка сбитых инопланетных кораблей двух типов, одни каплевидные, обтекаемые, другие крупные, с виду неповоротливые, чуть угловатые.

– Обрати внимание, – Русанов укрупнил часть изображения, – на эти тела.

Они похожи на пауков. Еще одна космическая раса?!

Мгновенно вспомнилось ощущение информационного вакуума, недосказанности, а если говорить прямо – санкционированной лжи. Он снова взглянул на тела инопланетных существ, обломки космических кораблей. Вот что на самом деле скрывалось за официальной версией событий!

– Вывод. – В голосе Русанова звучали жесткие интонации, а его слова были созвучны мыслям Глеба. – Земля оказалась в зоне конфликта нескольких инопланетных цивилизаций. А нам рассказывают о падении мифического астероида, заставляют верить в басни о загадочном вирусе.

– Что им нужно? – Полынин по-прежнему, не отрываясь, смотрел на изображение. – Жизненное пространство? Наша планета в качестве колонии? – он боролся с информационным шоком, пытался хоть как-то осмыслить увиденное.

– Нет, им нужны наши технологии, – ответил Русанов. – Здесь, – он указал на экран, – силами ВКС была пресечена попытка передать «братьям по разуму» партию боевых сервов.

– Кто решился на такой шаг?!

– В том конкретном случае – одна из международных промышленных групп. Люди без принципов. Их остановили, но какой ценой? Последствия того боя прямо отразились на судьбе многих, в том числе и на твоей.

Тактика, избранная Русановым, причиняла боль, ломала устоявшееся мировоззрение. Он действовал прямо и жестко, уничтожая в эти минуты многое, во что верил лейтенант Полынин.

«Теперь понятно, почему заморозили колониальный проект…» – тяжелые мысли теснились в голове Глеба.

– Обратил внимание на корабли двух типов, на разных существ, ими управлявших? – Русанов вернул разговор в первоначальное русло.

– Да, обратил.

– Мой источник утверждает, что они в буквальном смысле сцепились друг с другом! Одни прибыли за партией сервов, другие попытались им помешать. Действовали нагло, не скрываясь, не считаясь с потерями.

– Это секретные сведения! – прервал его Глеб. – Даже я ничего не знал!

– А у меня сплошной допуск – деньги, – цинично ответил Русанов. – Извини, придется разрушить некоторые из твоих иллюзий, иначе толку от нашего разговора не будет! Сейчас просто наплюй на методы получения информации! – Он сменил чип, включил запись видео. – Смотри, это еще не все!

В стереообъеме голографического монитора появились изображения четырех космических кораблей. Три из них вели ожесточенный бой. Один, уже изрядно поврежденный, окутанный облаками обломков, смешанных с кристаллизованной атмосферой подвергшихся декомпрессии отсеков, пытался оторваться от преследователей, два других догоняли его. Узнаваемые очертания четвертого корабля – крейсера «Варяг» – выглядели крошечными на фоне исполинов, обменивающихся ударами плазмы. Глеб невольно затаил дыхание. Рассудок с трудом воспринимал увиденное. Удары энергетического оружия, неистовый свет защитных полей, отражающий их, – поистине звездные энергии были задействованы в схватке!

– Это запись боя в системе Новой Земли, – произнес Русанов.

– Они атаковали колонию?!

– Нет. Все намного сложнее. «Братья по разуму» выясняли между собой, кому из них достанется «Варяг», а вместе с ним и технология мобильного гиперпривода! Да, Глеб, как ни парадоксально это прозвучит, но по нескольким направлениям научно-технического прогресса мы их обогнали! Внепространственный двигатель, робототехника, наномашинные комплексы, модули искусственного интеллекта – вот краткий, неполный список достижений, за которыми охотятся представители иных цивилизаций.

Полынин досмотрел короткое видео, глубоко задумался.

Сомнительные методы Русанова выглядели невинной шалостью на фоне позиции, которую заняло руководство ВКС. Но, скрыв правду, похоронив ее под грифом секретности, чего добились?

– Я все равно не понимаю ситуации, – глухо признался он. – Какой смысл в молчании? Почему правду скрыли? На что надеялись? Если как минимум три космические расы знают о человечестве, заинтересованы в получении наших технологий, не скрываясь, действуют на Земле и в колониях, как мы можем противостоять им? Спрятав голову в песок?!

– Действия ВКС вполне оправданны, – неожиданно заявил Русанов. – Крейсер «Варяг» недавно вернулся из автономного поиска. В границах пояса Койпера им было найдено и уничтожено устройство внепространственной транспортировки.

– Что?!

– Понимаю, тебе тяжело, но ты сам хотел правдивой и полной информации! Повторюсь, действия ВКС разумны! Анализ обломков, оставшихся после боя в горах, и тщательное изучение энергетических матриц кораблей, с которыми «Варяг» столкнулся в системе Новой Земли, позволили сделать вывод: ни у одной из инопланетных рас нет технологии мобильного гиперпривода. Их корабли неспособны свершать самостоятельные межзвездные прыжки, но – Русанов жестом пресек вопросы, – но иные цивилизации построили и эксплуатируют сеть внепространственных тоннелей. Она основана на работе стационарных устройств пробоя метрики, расположенных в уже разведанных точках пространства. Условно их называют «Врата Миров». Как формируется межзвездная сеть, почему ею пользуются существа разных, видимо, враждующих друг с другом цивилизаций, пока непонятно.

– Выходит, сейчас Земля в безопасности? Инопланетное устройство уничтожено и доступ в Солнечную систему закрыт?

– Боюсь, что нет.

– Поясни!

– У меня нет прямых доказательств, но логика подсказывает: для создания маршрута между звездными системами при использовании технологии стационарных порталов требуется осуществить многолетний, а в некоторых случаях – многовековой полет на досветовых скоростях. Затраты огромны, и, согласись, со стороны строителей межзвездной сети было бы глупо установить только одно устройство формирования гипертоннеля, не продублировать его на случай непредвиденных обстоятельств, например, отказа техники.

– Логично, – согласился Полынин. – Значит, мы получили только отсрочку? Повторное вторжение неизбежно?

– Я не знаю. В ВКС уверены – вопрос исчерпан. Они считают, что обезопасили Землю, и сейчас сконцентрировались на двух направлениях. Первое – тщательно изучить все обломки, записи сканирования, понять и по возможности перенять чужие технологии. Второе – не допустить утечку информации. Любой ценой. Здесь я с ними солидарен, шаг верный, паника ни к чему хорошему не приведет, но в управлении военно-космических сил явно завелась «крыса», возможно, не одна. Кто-то из высшего эшелона власти затеял свою игру. Посуди сам: сначала один из инопланетных объектов оказался скрытым, затем информация о его местонахождении попала в руки китайских спецслужб. Ты, конечно, ни о чем не подозревал, думал, что действуешь правильно, передавая сообщение в штаб ВКС о найденном инопланетном объекте, о нарушителях, но тем самым, Глеб, ты подписал приговор себе и Тыгыну. Вас зачистили, – повторил Русанов. – Кто принял это решение, мне пока неизвестно.

Полынин угрюмо молчал.

Сжатая информация обрушилась на него, едва не надломив рассудок.

Русанов встал, прошелся по отсеку.

– Мне стало неуютно на Земле. Ты должен меня понять. Владея такими сведениями, трудно сохранять спокойствие, заниматься бизнесом, планировать свою жизнь, вообще, думать о будущем, делая вид, что все нормально.

– Да, понимаю, – глухо ответил Глеб.

– Нет, не понимаешь. У меня ведь тоже была мечта. – Андрей остановился у обзорного экрана, глядя на скованную азотным льдом поверхность Эриды.

– Какая, если не секрет? – машинально переспросил Глеб, думая о своем, не рассчитывая на откровенный ответ.

– Ты помнишь старт «Первопроходца»?

– Нет. Я родился только через пять лет.

– А мне уже было пятнадцать. Это событие произвело на меня потрясающее, неизгладимое впечатление. Только подумай – первый колониальный транспорт человечества! Десятки тысяч колонистов, погруженных в криогенный сон. Сменные экипажи. Парадокс времени: ведь на Земле пройдут века, когда он достигнет цели полета. Внепространственного привода тогда еще даже в теории не существовало.

– И что? – Полынин никак не мог сосредоточиться на его словах.

– С юности меня целенаправленно готовили к управлению огромной финансово-промышленной империей, – Русанов вернулся к креслу, облокотился о высокую спинку. – А я мечтал об ином, втайне грезил романтикой Дальнего Космоса, великими открытиями. Знал, что мечтой нельзя ни с кем поделиться, ее нужно хранить в секрете, – воспитывали меня достаточно жестко, и жизненные приоритеты были расставлены очень рано. Это теперь я понимаю: мой образ мышления, склад характера попросту оттачивали под определенные задачи, но знаешь, Глеб, это не убило мечту! Со временем она вызрела, окрепла. Сейчас настало время ее воплотить.

– Не дадут.

– Посмотрим.

– У тебя нет нужных технологий!

– Есть.

– Конструкцию гиперпривода держат в строжайшей тайне. Даже ты со своими миллиардами близко к ней не подберешься.

– А мне и не нужно, – Русанов проигнорировал грубое замечание Полынина. – «Сибирь» не зря считается ведущей мировой корпорацией, – ответил он. – Мой отец начинал с добычи полезных ископаемых, затем стал приобретать промышленные предприятия, в основном градообразующие, а на склоне лет сделал шаг, значение которого трудно преувеличить.

– Участие в строительстве мегаполиса?

– Верно. Корпорация стала не только инвестором, но и подрядчиком. Проект мегагорода потребовал тщательной проработки его технического наполнения, были созданы десятки узкоспециализированных исследовательских центров и предприятий, куда мой отец пригласил ученых и инженеров с мировыми именами. В результате «Сибирь» сконцентрировала огромный научный потенциал. Мы стали получать правительственные заказы, наш уникальный опыт, открытия, технологии сейчас востребованы везде, начиная от сельского хозяйства и заканчивая космическими программами. Да, ты прав, ни одно правительство не передаст в частные руки стратегически важное открытие, но исследовательские центры «Сибири» разрабатывали многие элементы технологий, воплощенных в конструкции «Варяга» и «Одиссея». Я начал строить на Эриде город, население которого находится сейчас в криогенных отсеках «Альфы». Поверь, они – не худшие, далеко не последние умы нашего времени и все как один – сотрудники корпорации. Я не сдамся, Глеб. Нас предали. У нас отняли мечту о звездах. Кучка испуганных политиканов собралась в узком кругу и приняла решение – закрыть колониальный проект, демонтировать действующие образцы гиперпривода, уничтожить всю документацию, – они попятились в прошлое, потащив за собой всех нас!

Русанов обошел кресло, сел, сделал глоток остывшего кофе.

– У меня есть цель в жизни и, что немаловажно, средства для ее достижения! Я не хочу сидеть сложа руки и ждать второго пришествия «братьев по разуму»! А оно произойдет, и достаточно быстро, можешь не сомневаться.

– Есть альтернатива? – глухо спросил Полынин.

– Я начал планировать полет к звездам задолго до первого контакта! – ответил Русанов. – Годы потратил на подготовку! Вложил миллиарды в приобретение «Альфы»! И не отступлю! – резко повторил он.

– Каким образом я вписываюсь в твой частный колониальный проект?

– Нервы у тебя крепкие?

– Ну, не жаловался до сих пор.

– Тогда окончательно расставим точки над «i»? Помнишь два небольших каплевидных инопланетных устройства?

– Да. Я взял их из контейнера, который наемники намеревались переправить через границу.

– Смотри, – Русанов подошел к небольшому столику, накрытому полусферическим колпаком из непрозрачного материала, коснулся сенсора, снимая затемнение.

Преграда приобрела вид стекла.

Полынин недоуменно пожал плечами. Он не видел раньше ничего подобного. По столу медленно перемещалось, поглощая тонкую пленку органики, скопление кристаллов.

На вид студенистая, желеобразная масса, явно живая, неприятно колышущаяся при движении, но сохраняющая кристаллическую структуру.

Русанов снял с запястья кибстек, подключил его к разъему, контакты которого проходили внутрь изолированного пространства.

Желеобразные кристаллы прекратили движение, явно заинтересовались кибернетическим устройством, потянулись к нему, соприкоснулись с контактами, и через пару мгновений личный нанокомп Русанова вдруг активировался, сформировал сферу голографического монитора, в объеме которой внезапно возникло изображение… Земли!

Вид из космоса стремительно укрупнился, затем вдруг зарябили помехи, промелькнули и исчезли облака, появился фрагмент земной поверхности.

Горы! То самое плато!

Внизу перебегали крохотные человеческие фигурки, боевые машины космодесанта, похожие на игрушечные модельки, вели зенитный огонь, а в небе над горами стремительно маневрировали десятки инопланетных кораблей!

Яркая вспышка, беспорядочное вращение, удар и мрак…

Глеба вдруг охватил озноб, возникло ощущение дежавю, словно он уже видел эту фрагментированную запись, был каким-то мистическим образом связан с этими органическими кристаллами!..

Русанов добился своего. Сознание Глеба, переполненное шоковыми ощущениями, уже балансировало на грани, но Андрей не остановился на достигнутом, включил еще одну запись.

Глеб внезапно узнал себя.

Съемка велась в медицинском модуле «Альфы». Окровавленная экипировка и одежда лежали в стороне, а он, обнаженный, пристегнутый ремнями к пластиковому ложу, пребывал в бессознательном состоянии.

Множественные осколочные ранения, сломанная рука, раздробленная кость ноги – с такими травмами не живут. «Я должен был истечь кровью задолго до прибытия помощи…»

Изображение внезапно укрупнилось. Он вздрогнул, когда камера показала колонию кристаллов – неправильной формы пятно, растекшееся по коже, перекрывшее самые тяжелые раны.

– Мы не решились удалить инопланетную форму жизни. Кристаллы не навредили тебе, они остановили кровотечение, но не без пользы для себя, конечно. Они питались свернувшейся кровью. Только не спеши с выводами. Смотри дальше. Скорость воспроизведения увеличена. В одной минуте – сутки непрерывной записи.

Глеб невольно затаил дыхание.

Колония живых кристаллов пришла в движение, теперь она медленно ползла от раны к ране, растворяя коросту запекшейся крови, видимо, продолжая питаться ею. Постепенно чуждая форма жизни добралась до шеи, затем поднялась к виску, случайно соприкоснулась с имплантом, и поведение колонии вдруг резко изменилось, кристаллы сгруппировались, слились с кибернетическим устройством!..

– Дальше можешь не смотреть. Они не двигались в течение месяца.

– Изучали мой имплант? – голос Глеба прозвучал хрипло.

– Да. Но мы поняли это позже, когда Ромашин случайно забыл свой кибстек на столике у твоего изголовья. Кристаллы оставили тебя в покое, перебрались на нанокомп, а через пару дней продемонстрировали свою разумность, воспроизвели видео, – они сумели разобраться в системе кибстека и самостоятельно активировали его!

– Контакт состоялся?! Кто они?!

– Насколько удалось понять – это одна из систем управления инопланетного корабля. Называют себя алгитами, всегда только во множественном числе. После крушения они остались в одиночестве. Пилот погиб. Алгиты ждали помощи, но тщетно. Потеряв надежду, они закрылись в индивидуальных капсулах, но их ресурс истощился за два года, что корабль находился под обвалом. Одна колония к тому времени погибла, вторая балансировала на грани смерти, когда наемники извлекли их из-под обломков. Ты забрал капсулы с алгитами из контейнера, спрятал в карман «разгрузки» у себя на груди. В момент попадания ракеты осколок разбил защитную оболочку, и колония алгитов проникла сквозь экипировку, одежду, добралась до ран. Ты не истек кровью только благодаря их вмешательству, а они выжили, питаясь твоими отмершими кровяными тельцами!

– Симбиоз?!

– Нет, не думаю, – ответил Русанов. – Скорее экстренная мера выживания.

– Выяснили, в конце концов, кто они? – Глеб с трудом унял дрожь.

– Я же сказал, одна из систем управления. Большего узнать мы не смогли.

– Живой, разумный компонент?

– Да. Я полагаю, что колония алгитов владеет огромными объемами бесценной для нас информации. Но ее невозможно извлечь.

– Почему?

– После первого контакта они отвечают на простые вопросы, но отказываются от более глубокого общения. Смотри, – Русанов коснулся голографической панели ввода, набрал текст:

«Алгитам нравится еда?»

«Вкусно», – односложный ответ появился незамедлительно.

«Алгиты ответят на вопрос?»

«Глеб. Ответим ему».

Русанов обернулся.

– И так на протяжении пяти месяцев! – не скрывая досады, пояснил он. – Они полагают, ты их спас.

– Невольно. Я даже не знал, что находится в этих контейнерах!

– Это уже не важно. Нечего оглядываться, Глеб. На контакт они пойдут только с тобой. Так что принимай решение. Я предлагаю тебе место в колониальном проекте, интересную работу, осуществление мечты.

Полынин глубоко задумался, глядя на алгитов.

Как отнестись к Русанову? Из всего арсенала средств убеждения он выбрал правду. Хороший психолог? Несомненно, но облик человека циничного, испорченного деньгами и властью, к нему не подходит. Глеб попытался его примерить к Андрею, но не получилось.

«Для всех я погиб на границе, в бою с нарушителями.

Что, если откажусь от предложения, найду способ вернуться?

Земля в окружении иных цивилизаций, ведущих свою непонятную борьбу. Худший сценарий сложно придумать. Позиция руководства ВКС ясна, колониальный проект не возобновят. Да и меня вряд ли примут с распростертыми объятиями. Система остается системой, этого не изменишь. Второй раз ликвидировать не станут, но оставят на Земле, под плотным наблюдением спецотдела. Пожизненно. В кварткапсуле, со знанием истины, но без возможности действовать.

А что в сухом остатке?

Я выжил. Мне предоставляется уникальная возможность – попробовать наладить мостик взаимопонимания с таинственным живым компонентом чужого корабля…»

Русанов молчал.

«Альфа» скользила по орбите вокруг Эриды.

Холодно, вызывающе сияли звезды. В искусственном свете искрился метановый снег.

«Я попытаюсь, – решил для себя Глеб, возвращаясь взглядом к колонии разумных кристаллов. – Попытаюсь наладить с ними контакт, присмотрюсь к Русанову и тогда сделаю окончательный вывод. Сейчас все слишком сложно, запутанно, несмотря на обилие и кажущуюся ясность информации. Чтобы разобраться, понять, нужно время. Время и свобода действий…»

– Пожалуй, я соглашусь с предложением, попробую поработать с алгитами, – он обернулся. – Только ответь: куда ты направишь «Альфу», к какой из звезд, если там повсюду – чужие нам существа?

– Не «Альфу», а «Прометей», – поправил его Русанов. – Корабль будет не только реконструирован, но и переименован. А на твой вопрос должны ответить алгиты. Иного достоверного источника информации у нас просто нет!