Этот наземный безрельсовый вид транспорта развивался в 20 веке быстрее других видов транспорта, поскольку обладает самой высокой мобильностью, значительными скоростями передвижения, удобством эксплуатации. Это единственный вид транспорта, способный осуществлять перевозки грузов и пассажиров по логистической схеме «от двери к двери». Благодаря этому абсолютное большинство единиц этого подвижного состава находиться в индивидуальном пользовании населения. В настоящее время мировой парк автомобилей достиг более чем 700 млн. единиц.
Вместе с тем автомобильный транспорт в сопоставлении с другими видами транспорта характеризуется высоким потреблением жидкого топлива и большой трудоемкостью обслуживания одной грузовой отправки или пассажира.
Россия по уровню развития автомобильного транспорта отстала в 20 веке от многих стран мира. До начала 30-х годов в стране практически не было собственной автомобильной промышленности. Слабыми темпами строились и автомобильные дороги. Только к началу 30-х годов были построены первые отечественные автозаводы и освоено серийное производство грузовых и легковых автомобилей в Москве (ЗИЛ) и Н.Новгороде (ГАЗ). Массовое строительство автозаводов приходиться на послевоенные годы: грузовые автомобили малой и большой грузоподъемностью, малолитражные легковые автомобили, автобусы и автопоезда.
Широкое применение автомобиля началось после первой мировой войны. Хотя автомобиль был изобретен в 1769 году Кунье. В 1870 г. был изобретен газовый автомобиль, в 1883 Бенц изобрел двигатель внутреннего сгорания, 1897 г. – изобретен дизель.
В России этим видом транспорта выполняется более 86% объема перевозок грузов внутри страны и более 50% всех перевозок пассажиров. В общем грузообороте автомобильный транспорт составляет порядка 9 %, хотя в других странах намного больше. В США автотранспорт выполняет 24% грузовых работ. По пассажирообороту автотранспорт на внешних перевозках уступает только железнодорожному. В большинстве развитых стран с учетом индивидуальных автомобилей доля составляет 89-92 %, в России – 46%.
С ростом автомобилизации страны развивается и строительство дорог. Однако, "вечная проблема" России – плохие дороги, сдерживают социально-экономический прогресс. В России дорог с твердым покрытием – 750 тыс. км, из них общего пользования – 520 тыс. км. Например, в США дорог с твердым покрытием 6330 тыс. км, на Украине – 255 тыс. км, в Японии – 1100 тыс. км, в Англии – 387 тыс. км.
Согласно действующему в России СниПу, все автомобильные дороги делятся на 5 категорий:
| Категория дороги | Расчетная интенсивность движения, автомобиля/сут | Расчетная скорость движения, км/час | Число полос | Тип дорожного покрытия |
| I | 7000 и более | 60-150 | 4-8 | Капитальное, цементо-железо-асфальтобетон |
| II | 3000-7000 | 60-120 | 2-4 | Капитальное, цементо-железо-асфальтобетон |
| III | 1000-3000 | 50-100 | Капитальное, цементо-железо-асфальтобетон Облегченный щебень, гравий, обработанные вяжущими материалами | |
| IV | 100-1000 | 40-80 | Щебеночное и гравийное из грунтов и местных материалов, обработанными вяжущими материалами | |
| V | До 100 | 30-60 | То же и грунтовые улучшенные |
По народно-хозяйственному и административному значению дороги общего пользования I и II категорий могут называются федеральными или территориальными (республиканские, краевые, областные). Дороги III категория и IV – местные, V категория – сельские дороги.
Из наших дорог 15% - грунтовые, 47% - цементобетонные и асфальтобетонные, 38% имеют недолговечное щебеночное покрытие. Экономический район считается обеспеченный автомобильными дорогами, если общая протяженность дорог с твердым покрытием в нем достигает не менее 80% их общей длины.
Для сети Российских дорог характерно их радиальное расположение с центрами в крупных городах и промышленных узлах. Главные межрайонные автотрассы обычно идут параллельно железным дорогам. Наибольшее значение имеют автомагистрали, расходящиеся от Москвы по 12 направлениям: Великий Новгород, Санкт-Петербург, Смоленск, Минск, Н.Новгород, Симферополь и тд.
Все радиальные автодороги Москвы пересекаются с Московской кольцевой дорогой (МКАД), расположенной в 15-20 км от центра города.
Крупными узлами автомобильных дорог являются Санкт-Петербург, Челябинск, Н.Новгород, Самара, Ростов-на-Дону. Значительную роль в европейской части РФ играют автодороги: Санкт-Петербург-Петрозаводск-Мурманск; Ростов-на-Дону- Краснодар-Новороссийск; Ростов-на-Дону-Армавир-Грозный; Ростов-на-Дону-Волгоград; Екатеринбург-Челябинск.
На Дальнем Востоке и в Сибири некоторые автомобильные дороги являются главными и единственными путями сообщений. (Амуро-Якутская автомагистраль, Колымское шоссе, Чуйский и Усинский тракты).
Действующая сеть автомобильных дорог общего пользования не в полной мере удовлетворяет потребностям грузовладельцев и населения, а также нуждам национальной безопасности и обороны. Многие дороги 1 и 2 категорий по параметрам плана и профиля не соответствует нормативным требованиям. Отсутствуют развязки в разных уровнях и при пересечениях дорог с железнодорожными и главными автомобильными магистралями. Многие федеральные дороги на подходах к крупным городам работают в режиме перегрузки.
Многие участки территориальных дорог были построены для пропуска автотранспортных средств с нагрузкой на оси до 60 кН, в то время как современные грузовые автомобили передают нагрузку от оси до 100кН.
В настоящее время на федеральных автодорогах эксплуатируют почти 5300 мостов и путепроводов. Почти 20% этих искусственных сооружений находится в неудовлетворительном техническом состоянии, что угрожает полным закрытием ряда магистралей. На автодорогах имеется 8 тыс. ж.д. переездов в одном уровне, что сдерживает пропускную способность дорог.
В настоящее время в Росси действует национальная программа «Дороги России», в основе которой заложен принцип создания международных и российских транспортных коридоров, увеличения протяженности сети дорог до 1,5 млн.км. (сейчас около 600 тыс.км).
Густота дорог в России – 45 км/1000 км2; в Японии – 3257 км/1000 км2; на Украине – 422 км/1000 км2.
Значительное отставание должно быть преодолено в будущем. Себестоимость перевозки по нашим дорогам в 5-10 раз выше, чем по западным. Плохое качество дорог увеличивает стоимость перевозки на 30-40%, расход топлива в 1,5 раза, стоимость эксплуатации в 2-3 раза, а срок службы автомобиля уменьшается на 30%.
Резко увеличилось количество автомобилей в последнее время. Сейчас в России – 50 автомобилей на 1000 человек, в США – 505 автомобилей на 1000 человек, в Германии – 340 автомобилей на 1000 человек.