Походная колонна белых была отягощена подводами с женщинами и детьми. С солдатами бежали из Советской республики: профессора, политические деятели, журналисты. Большинство – далеко не юноши.
На каждый винтовочный ствол приходилось по нескольку сот патронов. На каждое из восьми орудий – по 30–40 снарядов. Пулеметов не было. Запаса еды – на десять дней.
«Оборванная, затравленная, окруженная, – как символ гонимой России и русской государственности. На всем необъятном пространстве оставалось одно только одно место, где открыто развивался национальный трехцветный флаг – это ставка Корнилова». Так писал о своей армии генерал А.И. Деникин.
Казачьи станицы относились к добровольцам или нейтрально, или враждебно. С распавшегося полуторамиллионного Кавказского фронта отходили солдаты. Поезда практически не ходили, народ шел домой пешком (с оружием, разумеется). Многие солдаты были разагитированы красными. Попадались и отряды, числившие себя в Красной Гвардии.
Сзади наседали красные отряды Р.Ф. Сиверса. Из 80 дней похода половину пришлось провести в жестоких боях. Степь была холодной и мокрой: юг. Мартовская метель сменялась оттепелью.
Есть легенда, что как-то белые переходили реку вброд под огнем неприятеля. Когда выходили из воды, мокрая одежда схватывалась ледяным панцирем. От этого эпизода, мол, и произошло название Ледяной поход.
Есть и другая легенда: мол, прошел дождь, а потом подморозило; намокшая одежда схватывалась на людях ледяной коркой.
Все это только легенды. Дождей и переправ было много, весь поход целиком был Ледяным. Поразительно, но не было сгинувших от болезней.
Спасала белых только неорганизованность красных сил. Красных много, но это не общая армия под единым железным руководством. Это отдельные отряды, самовольные и неорганизованные. В большинстве случаев они обстреливали белых с большого расстояния и уходили, не принимали боя.
Белые в плен не сдавались и не брали.
«Скоро вы будете посланы в бой. В этих боях вам придется быть беспощадными. Мы не можем брать пленных, и я даю вам приказ, очень жестокий: пленных не брать! Ответственность за этот приказ перед Богом и русским народом я беру на себя!» – так говорил генерал Корнилов еще в декабре 1917. Важная особенность всех вообще гражданских войн: в них почти не бывает пленных. В зависимости от обстановки их или принимают в число победителей, или прогоняют, или убивают.
За провиант и фураж местному населению платили царскими рублями, которые вез с собой в сундуке генерал Алексеев.
Всех раненых везли с собой. «Армия должна до последнего человека умереть, защищая своих раненых, – говорил генерал Корнилов. – Иначе это не армия, а жалкий сброд».
10 апреля добровольцы соединились с Кубанским отрядом из интеллигенции и верхушки казаков. Отряд – около 3 тыс. человек. Совсем близко был Екатеринодар.
В разгар наступления белые узнали: Екатеринодар уже занят красными. Красных больше 20 тысяч человек.
В истории войн редко бывает, чтобы 6 тысяч человек штурмовали город, который защищает 20 тысяч. «Нет другого выхода. Если не возьмем Екатеринодар, мне останется пустить себе пулю в лоб», – сказал Корнилов. Четыре дня длилась осада. Штурм назначен на 14 апреля.
13 апреля снаряд попал в здание штаба белых. Осколком снаряда смертельно ранен Корнилов. К вечеру его не стало. Штурм не удался. Командование принял Деникин.
Добровольцы вышли из окружения под колонией Гначбау, ушли на тихое пока Ставрополье. Здесь они отдохнули две недели. Степь уже вовсю зеленела, страшное время Ледяного похода осталось позади.
Добровольцы вернулись обратно на Дон. 14 мая в станицу Мечетинскую вошли 5 тыс. добровольцев и кубанских казаков. Они привезли с собой 1,5 тыс. раненых и оставили в могилах в степи более 400 человек. «Из Ростова вышли партизанские отряды, вернулось на Дон крепкое ядро армии», – писал участник похода.