Слово «басмач» впервые появилось после подавления кокандского восстания 1873–1876 годов. Еще Кокандское ханство, совершенно независимое государство, в 1860 году объявило газават, – то есть напало на Российскую империю. В 1865 году, после взятия Ташкента, ханство стало вассалом Российской Империи.
После восстания упразднили само ханство. 19 февраля 1876 года создана Ферганская область в составе Туркестанского генерал-губернаторства.
Уже после разгрома войска хана часть его подданных продолжала воевать под зелеными знаменами ислама, продолжала газават. «Басмачи»: от «басмак» – атаковать, нападать. Сами себя басмачи называли «армией ислама». Движение было не чисто народным. Часть рассеянных артиллерией, выкошенных скорострельными винтовками всадников из армии кокандского хана не захотела капитулировать, продолжая воевать.
К началу XX века басмаческое движение почти сошло на нет. Наверное, так бы и совсем сошло, если бы не советская власть.
Среди мелькнувших и исчезнувших государств, в ноябре 1918 провозглашена «Кокандская автономия» под началом эсеров и кадетов. В феврале 1919 года в Коканд введены войска Туркестанской Советской республики.
Если мусульмане еще готовы были вынести приличных русских мастеровых – то выносить большевиков оказалось выше их сил.
Еще очень помог басмаческому движению один из деятелей Турецкой революции, Энвер-паша. Тут и идеи пантюркизма, и знание современного оружия.
В народных отрядах «армии ислама» насчитывалось по 500, и 800, и даже 1500 стволов и сабель (как у Измаилбека). Тут, как и везде в случае народных вождей, все зависело – на кого нападешь. Потому что одни вожди басмачей терпимо относились к белому движению, и резали в основном красных. Другие же питали склонность к социализму, только хотели видеть его с шариатским лицом. Третьи резали всех русских, не выясняя, кто из них белый, а кто красный.
Общее число басмачей на 1919 год колеблется по разным оценкам от 10 до 30 тысяч человек.