Весной и летом 1942 г. советские войска потерпели ряд тяжелых поражений на юге страны. Сталин настоял на проведении серии крупных наступательных операций для того, чтобы добиться перелома в войне. Но практически все «упреждающие» наступательные операции Красной Армии, начатые в апреле-мае 1942 г., потерпели неудачу и привели к новой военной катастрофе: 1. Потеряли Крымский полуостров. Это позволило немцам в начале июля захватить Севастополь (оборонявшийся 250 дней), главную военно-морскую базу на Черном море. 2. Окружение советских войск под Харьковом. 3. В июле были оккупированы Донбасс и важные сельскохозяйственные районы Украины, юга России.
Военные неудачи Красной Армии тяжело сказались на настроении народа и войск, вновь появились панические настроения и нарушения воинской дисциплины. Несмотря на героическое сопротивление советских солдат и жесткие приказы из Москвы (Приказ № 227 – «Ни шагу назад»), красноармейские части откатывались в глубь советской территории.