Тепловое действие электрического тока в соответствии с законом Джоуля зависит от нескольких факторов: сопротивления тканей, величины тока и времени контакта с проводником. Согласно закону Джоуля количество тепла, выделяемого при прохождении тока, пропорционально произведению квадрата величины (в амперах) тока, сопротивления (в омах) и времени (в секундах).
Величина тока, проходящего через ткани, в соответствии с законом Ома обратно пропорциональна сопротивлению тканей. Главную роль при ожогах, вызываемых теплотой, образующейся при действии электрического тока, играют сила тока, время его прохождения и величина сопротивления тканей. «Амперы убивают, а вольты обжигают» (Zimmern)
Во время контакта с электрическим током человеческое тело становится частью электрической цепи, а различные ткани – параллельно соединенными проводниками. Сопротивление различных тканей значительно варьирует: более гидротированные ткани имеют более низкое сопротивление. Удельное сопротивление тканей организма в порядке возрастания выглядит так: нервы, кровеносные сосуды, мышцы, кожа, сухожилия, жировая ткань, кости. Сопротивление кожи колеблется в широких пределах: от сотен тысяч до тысячи Ом (50 000-1 000 000 Ом/см2, кости – около 800 000 Ом/см2 , мозговой ткани - 2000 Ом/см2, мышц – 1500 Ом/см2, печени - 900 Ом/см2. Влажная кожа имеет меньшее сопротивление, чем сухая и твердая. Мозолистая кожа имеет высокое сопротивление электрическому току.
Тепло, образующееся во время прохождения тока, вызывает поражение тканей. Наиболее тяжелое поражение, включая обугливание, возникает в точках входа и выхода тока. Степень поражения тканей, лежащих на пути прохождения тока, пропорциональна их способности проводить ток. Три ткани, а именно: кровеносные сосуды, нервные стволы и мышцы, проявляющие наименьшее сопротивление электрическому току, - подвержены обширным и глубоким ожогам.