По прогнозу ВТО, интерес общества к вопросам охраны окружающей среды неуклонно возрастает.
Ожидаемое повышение спроса на путешествия уже повлияло на предприимчивость туристских центров в индустриально развитых странах, которые поняли необходимость создания национальных парков, заповедников, озеленения территорий отелей. Недопустимо, как это делали ранее, использовать для туризма Земли, не пригодные для других целей, размещать туристские объекты рядом с опасными производствами, например химическим и т.д.
Особого внимания с экологических позиций требует самодеятельный туризм, осуществляемый на любительской основе. Развитие туризма и рекреация обычно увеличивают потребительский Рынок услуг, способствуют развитию социальной инфраструктуры, в первую очередь гостиничного хозяйства, общественного питания, розничной торговли, а также индустрии развлечений В то же время превращение туризма в одну из отраслей экономики позволяет рассматривать его в качестве сложной подсистемы территориально-хозяйственной системы. Сфера хозяйственнойдеятельности оказывает многообразное влияние на жизнь общества в том числе и природу. Это в свою очередь определяет необходимость изучения данного вида антропогенного воздействия на окружающую среду. Поэтому туризм как социально-экономическое явление стал объектом изучения многих наук, в том числе экологии и природопользования.
Развитие международного туризма становится все более актуальной темой. По оценке ВТО в 2010 г. число иностранных туристов удвоится, и из одного государства в другое будет путешествовать свыше 1 млрд чел. В таких условиях неизбежно возникнут проблемы и трудности, связанные с пересечением границ и выполнением путешествующими пограничных и иных туристских формальностей. В связи с этим наиболее остро встает вопрос о регулировании туризма в рамках не только отдельно взятой страны и соседних с ней государств, но и мирового сообщества в целом. Значительную часть этой работы и проводит ВТО, являясь ведущей межправительственной организацией в области туризма. Всемирная туристская организация представляет интересы почти 150 стран — действительных членов; 5 территорий — ассоциированных членов, а также более 400 присоединившихся членов (членов Делового Совета ВТО).
Главная цель ВТО — способствовать развитию туризма как основного фактора обеспечения международного мира и взаимопонимания, мировой торговли и укреплению хозяйственных связей между государствами.
Важными направлениями деятельности ВТО являются: упрощение туристского обмена и формальностей; определение и согласование законодательного порядка регулирования туризма, в том числе при возникновении чрезвычайных обстоятельств (эпидемий, стихийных бедствий и др.); помощь в разработке государственной политики в области установления рационального взаимодействия между сторонами, участвующими в туризме.
Всемирная туристская организация является единственной межправительственной организацией, открытой для оперативного туристского сектора (частных туристических фирм). В документах указывается, что ВТО действует в качестве важного форума для встреч представителей правительств и туристской индустрии в целях обсуждения и решения вопросов, представляющих взаимный интерес.
Устав ВТО представляет собой межгосударственный договор, ратифицированный 51 государством, официальные туристские организации которых являлись членами МСОТО. В 1977 г. ООН и 0ТО заключили Соглашение о взаимном сотрудничестве, причем, как следует из текста договора: «ООН признает ВТО ответственной за принятие таких мер, которые могут оказаться необходимыми для решения проблем в сфере туризма». Сотрудничество ООН и ВТО осуществляется в области обмена соответствующими рекомендациями, информацией и документами, проведения совместных консультаций и встреч, координации работы, двустороннего представительства на заседаниях органов, сотрудничество по вопросам статистики.
На десятой ассамблее Всемирной туристской организации в октябре 1995 г. было заявлено, что ВТО будет добиваться поддержки мер, касающихся охраны здоровья туристов, безопасности поездок, санитарного контроля за пищевыми продуктами.
Всемирная туристская организация осуществляет свою деятельность по следующим направлениям:
• коммуникации и документация; отдел ВТО по связям с прессой и коммуникациям действует в качестве издательского подразделения; в центре документации ВТО сосредоточено значительное число источников информации и разнообразных данных к области туризма.
На Генеральной Ассамблее ВТО, проходившей 1 октября 1999 г в Сантьяго (Чили), был принят Глобальный этический кодекс туризма: «Все участники туристского процесса обязаны охранять природную среду и ресурсы в целях обеспечения здорового, поступательного и устойчивого экономического роста на благо равноправного удовлетворения потребностей и устремлений сегодняшних и завтрашних поколений».
Безопасность туризма и уменьшение рисков при путешествиях касаются широкого круга проблем, в том числе создания специальной полицейской службы в целях зашиты посетителей и местного населения, проверки безопасности туристских заведений и наличия у них лицензий и сертификатов, организации работы линий связи срочной помощи, приема жалоб туристов, охраны памятников, окружающей среды, борьбы с наркотиками и проституцией.
Всемирная туристическая организация исследует и обобщает международный опыт по разработке мер безопасности туризма.
Безопасность путешествий была продекларирована в Хартии туризма и Кодексе туриста (IV сессия Генеральной ассамблеи ВТО, 1985 г.) Гаагской межпарламентской конференцией по туризму (1989 г.) При Исполнительном совете ВТО в 1994 г. создан Комитет по качеству туристского обслуживания, который отвечает за вопросы безопасности путешествий.