Смарт-карты - пластиковые карты стандартного размера банковской карты, имеющие встроенную микросхему. Они находят всё более широкое применение в различных областях, от систем накопительных скидок до кредитных и дебетовых карт, студенческих билетов и телефонов стандарта GSM.
Для использования смарт-карт в компьютерных системах необходимо устройство чтения смарт-карт. Несмотря на название - устройство чтения (или считыватель), - большинство подобных оконечных устройств, или устройств сопряжения (IFD- InterFace Device), способны как считывать, так и записывать информацию, если позволяют возможности смарт-карты и права доступа. Устройства чтения смарт-карт могут подключаться к компьютеру посредством последовательного порта, слота PCMCIA или USB. Устройство чтения смарт-карт также может быть встроено в клавиатуру. Как правило, для доступа к защищенной информации, хранящейся в памяти смарт-карты, требуется пароль, называемый PIN-кодом.