В положение тонущего оказывается, как правило, человек, не умеющий плавать, или плавающий плохо, растерявшийся. Стараясь удержаться на воде, действуя инстинктивно, тонущий может так схватить спасающего, что последний, не имея возможности освободиться от захвата, сам начинает тонуть. Поэтому при спасении тонущего следует подплыть к нему сзади, схватить за волосы или ворот одежды и плыть на боку или спине, буксируя спасаемого лицом вверх. Если избежать захвата не удалось, то нужно уметь освободиться от захвата, действуя по обстановке. Можно, например, зажать рот и нос утопающему с тем, чтобы он начал терять сознание; освободившись при этом от захвата, надо буксировать пострадавшего к берегу.
Смерть утонувшего происходит либо от паралича сердца, либо, что бывает гораздо чаще, от удушения водой, илом или тиной, наполняющими легкие и закупоривающими дыхательные пути: нос, носоглотку, рот. Поэтому первое, что нужно сделать с пострадавшим, - это пальцами, обернутыми марлей или носовым платком, быстро очистить нос, рот и носоглотку от ила, грязи, тины, пены. Затем пострадавшего поворачивают лицом вниз, перегибают животом через свое колено так, чтобы голова была внизу, и с силой надавливают на область легких или желудка. Можно, одной рукой придерживая голову пострадавшего, другой рукой ударить несколько раз между лопатками. Как правило, после этого из желудка обильно выделяется вода, а из ротовой полости удаляется пена и инородные тела. Длительность процедуры не должна быть более 10-15 с.
После освобождения легких пострадавшего от воды необходимо как можно быстрее начать делать ему искусственное дыхание, а при необходимости и массаж сердца. После восстановления у пострадавшего дыхания и пульса его следует согреть, одеть, напоить горячим чаем или кофе.