- Папа, папа приехал! - закричал Малыш и побежал навстречу молодому мужчине, вылезавшему из байдарки. Маринка поправила волосы и вышла из летней кухни. На Маринке было легкое летнее платье без украшений. Лишь на руке сверкал браслетик с устройством против мух.
- Ну, здравствуй! - сказал мужчина, поднимая сына в воздух.- Как ты вырос за год! Тебя не узнать. Тяжелый.
Малыш весело смеялся, теребил отца за рукав и старался оторвать от комбинезона эмблему: семь звездочек на черном фоне.
Папа у Малыша был космонавтом, знаменитым звездолетчиком.
- Почему не сообщил? - спросила Маринка укоризненно.Мы хотели приехать на космодром.
- Ничего,- сказал космонавт.- Я люблю делать сюрпризы. Ты лучше накорми меня. Надеюсь, на кухне остались дежурные блюда?
- Бессовестный! - обиделась Маринка.- Ты же знаешь, что я готовлю сама. Сейчас сделаю шашлыки а-ля Каре.
Малыш снова целиком завладел отцовским вниманием.
- Что ты мне привез? - спросил он.
- Как тебе не стыдно! - сказал космонавт укоризненно, ставя Малыша на пол.- Разве можно задавать родителям такие вопросы? А впрочем,- он улыбнулся,- я кое-что привез.
Он сунул руку в карман комбинезона и, словно фокусник, вытащил что-то зажатое в кулаке.
- А ну-ка отгадай, что это?
Малыш не задумываясь прочитал детскую считалочку: - В кулаке лежит игрушка - не бумажка, не ватрушка, а неведома зверушка.
- Правильно! - рассмеялся космонавт.- Получай зверушку.
На раскрытой ладони сидел, подрагивая, маленький зверек. Если бы не пушистый хвост и не удивительная окраска, составленная из разноцветных пятен, его можно было бы принять за мышонка.
- Ой, что это? - спросила Маринка, которая занималась обедом тут же, на лужайке.
- Это, вероятно, самое удивительное создание в нашей Галактике,- ответил космонавт.- Мне подарили ее на планете Алоне, специально для Малыша.
Малыш тем временем протянул руку и взял Зверушку. Та пискнула, но сразу успокоилась, пригрелась, прилипла и растеклась по ладони Малыша розовой лепешкой.
- Она может принимать любую форму,- сказал космонавт Малышу.- Ты ее не мучай, дай освоиться.
Малыш уже не слушал отца. Забыв обо всем на свете, кроме новой игрушки, он повернулся к родителям спиной и убежал на свою площадку.
Маринка с Малышом жили на острове. Если смотреть с низкого, заросшего травой берега реки, окружающий пейзаж казался почти первобытным. На другом берегу раскинулся дикий парк, где отсутствовали привычные атрибуты цивилизации. Да и на острове построек было очень мало. Это было идеальное место для обитания семьи, где растет ребенок, которого не отдали в интернат. Здесь есть где поиграть, полазить по деревьям, искупаться, не прибегая к услугам дельта-связи.
От Горной Лощины до Зеленого Острова было более семи тысяч километров, однако Костик, друг Малыша, преодолевал это расстояние мгновенно. Он был уже в том возрасте, когда детям разрешается пользоваться дельта-транспортом.
В центре Зеленого Острова находилась посадочная площадка. Она представляла собой круглую чашу диаметром шестьдесят метров, сделанную из мягкого каучукового материала. На нее было удобно падать, как на батут.
Пользоваться дельта-транспортом было несложно. Главное - хорошенько прицелиться. Какую точку на карте укажешь, туда и попадешь.
И вот раздался легкий хлопок, и над площадкой возникла тощая фигура Костика. Он смешно кувыркнулся вниз, на батут, и подпрыгнул как мячик.
- Слабо! - скептически заметил Малыш.- Я и то лучше умею.
(Это была неправда. Малышу еще не разрешали путешествовать без родителей.)
- Покажи Зверушку,- попросил Костик, уже наслышанный по видеотелефону про новую забаву Малыша.
- Вот,- показал Малыш на зависть другу.- Смотри!
Зверушка составляла одно целое с рукой Малыша, выступая бугорком на ладошке.
- Папа сказал, что на Алоне зверушек используют вместо одежды,- объяснил Малыш.- Там есть большие, которых можно одевать как шубу, и есть маленькие, которые служат рукавичками. Знаешь, как она греет! - Малыш погладил ладошку.
- Дай поиграть,- попросил Костик.
- Нельзя,- нахмурился Малыш.- Она чужих не любит.
- А что она умеет? - поинтересовался Костик.
- Папа сказал, что она по желанию принимает любую форму.
- По чьему желанию, своему или твоему? - хитро прищурился Костик.
- Это мы сейчас проверим.
Малыш посмотрел на свою руку. Бугорок зашевелился, и вот на ладошке уже сидела маленькая белочка с разноцветным пушистым хвостиком.
- Видал? Сейчас мы заставим ее превратиться в собачку... Р-раз! - И на ладони появился маленький рыжий щенок. Он был такой маленький, что разместился на детской ладошке.
Неуклюже перебирая лапами, он помахал хвостиком, забавно облизнулся и... сделал микроскопическую лужицу.
- Гав! Гав! - тявкнул щенок. Но вдруг странно вытянулся и распался на двух котят. Котята тут же затеяли веселую возню. Один из них был черный, другой серенький в полоску.
- Это еще что! - вошел в азарт Малыш.- Сейчас я превращу ее в такое...
Он посмотрел на котят, и те послушно слиплись в футбольный мяч. Костик был сражен наповал.
- Давай поиграем в футбол,- предложил Малыш, выходя на спортивную площадку.- Ты становись в ворота, а я буду забивать голы.
Бац! - мячик засветился в сетке, в самом центре ворот.
Бац! Бац! Костик только разводил руками. Ему было стыдно, потому что он считался хорошим вратарем во второй младшей группе.
- Где ты так наловчился? - спросил он обиженно.
- Это еще что! - засмеялся Малыш.- Я и не то могу. Выходи из ворот!
Странное дело. Теперь, когда место в воротах занял Малыш, мяч больше не хотел попадать в ворота. Он летел... прямо в руки Малышу. Наконец, после того, как мяч круто изменил траекторию полета, Костик догадался, в чем дело.
- Это нечестно,- сказал он.- Зверушка тебе подыгрывает.
- Так и должно быть,- ответил Малыш гордо.- Она меня любит.
А родители в это время обсуждали семейные дела.
Малыш - для космонавта проблема. Космонавт жалел Маринку, наверно, потому и согласился, чтобы ребенок остался с ней, а не был отдан в интернат. Однако сомнения оставались. Коллективное воспитание отнюдь не повредило бы Малышу, тем более что сам космонавт лишен был возможности учить уму-разуму сына.
А Маринка - всего лишь одинокая слабая женщина. Она могла и ошибиться...
Однажды, когда во время экспедиции на Алоне космонавт поделился с друзьями своими опасениями, ему посоветовали привезти Малышу в подарок зверушку.
- Эти зверушки,- сказали друзья,- лакмусовые бумажки. Если ребенок стал эгоистом, ты сразу увидишь.
Космонавт сидел на летней веранде и слушал жену:
- Ну что ты о нем беспокоишься! - возмущалась Марина. - Ведь недаром говорят, что космонавты самые отсталые люди на свете. Недавно Малыш прочел мне целую лекцию по теории дельта-связи. Он рассказал о дельта-функции и о представлении Бернстейна о материи как флуктуации вакуума. Он записал материальный объект через дельта-функции и доказал правило Маркуса о сохранении числа флуктуации. Самостоятельно сделал вывод, что это правило обобщает законы сохранения массы и энергии в классической физике.
Марина сделала паузу и торжественно произнесла:
- Если флуктуация исчезает в одном месте, то она обязательно появится в другом. Малыш заявил, что на этом принципе основана дельта-связь. А сыну еще пять лет!
Тут на веранде появился Малыш. Он как-то странно подвывал, и космонавт не сразу сообразил, что с ним произошло.
Малыш подбежал и уткнулся лицом в колени матери. Все его тело содрогалось от рыданий.
- Мой маленький! - испугалась Марина.- Что с тобой случилось?
- Зве-ру-шка!- хныкал Малыш.- Она его слушается!
- Кого слушается?
- Ко-сти-ка! Она мо-я!
- Ну и что? - удивилась Марина.- Играли бы вместе.
Но Малыш закатился такими рыданиями, что, казалось, его уже ничто не остановит. Он всхлипывал, а Марина гладила его по головке и приговаривала:
- Не надо, мой маленький. Успокойся.
Потом, нагнувшись и думая, что муж не слышит, шепнула Малышу на ушко:
- Если хочешь, чтобы зверушка тебя слушалась, носи ее почаще с собой. Тогда она скорее к тебе привыкнет.
Утром по настоянию отца всей семьей переправились в дикий парк. А накануне, ночью, когда Малыш уже спал, космонавт имел с женой серьезный разговор. Семейную сцену описывать не будем, отметим лишь, что наутро у Маринки глаза были красные, с Малышом во время завтрака она была особенно ласкова, а на мужа старалась не смотреть.
Напротив, Малыш чувствовал себя превосходно. Ему нравилось быть центром внимания, а тут еще папа специально ради него затевает путешествие...
Дикие парки - самое удивительное из того, что сохранилось на планете. Трудно представить, сколько усилий пришлось затратить людям для того, чтобы полностью изолировать некоторые уголки от влияния цивилизации.
Зверушка приятно грела ладонь. Малыш не расставался с ней весь вечер, всю ночь, и вот утром они отправились вместе в поход.
Папа шагал впереди. За ним шла мама, держа за руку Малыша. Под ногами все время хлюпало. От самой реки простиралась обширная болотистая низина, поросшая кустарником и ивовыми прутьями.
Наконец показался твердый берег. На обед расположились на довольно сухом холмике. Его обступили со всех сторон чахлые деревья, а на вершине холма, просохшего под лучами солнца, росла вполне нормальная трава.
Место было комариное. Даже в полдень над путешественниками висела туча злобных голодных насекомых. Однако Маринкин браслет справлялся с ними отлично. Ни один кровосос не решался подлететь к людям ближе, чем на пять метров.
Запасов не взяли. Космонавт выложил из пакета лишь три маленькие булочки с синтетическим мясом. Каждому досталось по булочке. Ну какая это еда для проголодавшихся путешественников?
- А Зверушке? Ты ее покормил? - спросил космонавт сына после того, как тот проглотил свою булочку.
- Нет,- удивился Малыш.- А зачем? Разве она кушать просит?
Космонавт отломил половину своей булки и протянул ее Зверушке. И тут увидел, как Зверушка проголодалась. Приняв первозданный вид (вид белочки с разноцветным хвостиком), она принялась уписывать хлеб, с благодарностью посматривая на Малыша черными глазами-бусинками.
После обеда Малыш уснул. Уснул он крепко и не слышал, как космонавт сказал Марине:
- Собирайся. Нам пора.
На Марине лица не было.
- Может, не надо,- сказала она жалобно.- Он ведь такой маленький...
- Думаешь, мне не жалко? - ответил космонавт.- Сама понимаешь - это единственная возможность спасти сына. Держи себя в руках. Не такой он уж маленький, ничего с ним не случится.
Марина всхлипнула, поцеловала спящего Малыша и надела на его руку свой браслет.
Малыш проснулся вечером. Родителей рядом не было. Не было их и на болоте. Малыш попробовал связаться с ними по ручному индикатору, но индикатор почему-то не работал.
- Мама! - закричал Малыш.
Никто не отозвался, и Малышу стало страшно. Быстро темнело. В сумерках поросшее ивняком болото казалось серым и безжизненным. Закричала какая-то птица. И никого кругом, только лес и болото.
Сперва Малыш надеялся, что за ним вот-вот придут. Если папа с мамой заблудились, они должны послать сигнал на базу, и за Малышом прилетят. Однако время шло, а никто не прилетал. Подул ветерок с реки, и сразу стало зябко. На Малыше были только летние колготки без термообогрева и сорочка с коротким рукавом.
Стемнело. На небе появились звезды. Луна засветила в полную силу. Малыш по-настоящему испугался. Он испугался, что за ним уже не придут. Может, папа провалился в зловонную лужу, а мама бросилась его спасать и утонула следом. И никто не знает, что он, Малыш, находится здесь, на маленьком островке посреди болота.
Малыш заплакал. Ему стало очень себя жалко. Он сильно продрог, и вообще это было очень нечестно: бросить его одного в лесу. Ведь он еще маленький...
Вдруг стало теплее. Малыш почувствовал, как тепло стало разливаться по правой руке от ладошки по запястью, до локтя, потом перешло на другую руку, проползло под сорочкой и достигло шеи. Малыш догадался, что это Зверушка. Она в меру сил позаботилась о друге, снабдила его теплом, укутала, и Малышу стало спокойно и хорошо. Он зевнул и уснул крепким сном до утра.
Утром он проснулся от холода. За ночь Зверушка растратила всю свою энергию и теперь виновато отползла в сторонку.
Малыш рассеянно погладил Зверушку.
- Ничего! - сказал он.- Теперь не пропадем. Скоро за нами прилетят.
После сна Малыш чувствовал сильный голод. Со вчерашнего полудня он съел лишь одну маленькую булочку.
Теперь Малыш съел бы что угодно, не отказался бы и от корочки хлеба. Он поискал в траве, надеясь что-нибудь найти съедобное, пусть даже гриб, и вдруг, на том самом месте, где лежала Зверушка, увидел вуд-валяйчик. Совсем свежий, розовый, как будто только из печи, он так и просился в рот. От него исходил аромат клубники и специфический запах гидролизированной фанеры.
Малыш взял его в руку. Корочки треснули, подались под пальцами. Удержаться не было сил. Малыш впился зубами в сочную мякоть...
И вдруг на поляне появились папа и мама. Малыш ревел.
В руках он держал Зверушку, которая жалобно пищала, истекая кровью, но все еще пыталась принять форму вуд-валяйчика.
.Марина хотела подбежать к сыну, но космонавт удержал ее за руку.
- Не смей,- сказал он.- Его утешит зверек.
Космонавт сам подошел к Малышу, забрал Зверушку, бережно завернул ее в платок.
В тот день Малыша отдали в интернат. Это был черный день в жизни Малыша. Никто не пожалел, никто не приласкал его.
Даже Марина, которая теперь беспрекословно слушалась мужа, не поцеловала сына на прощание.
Воспитательница собрала во дворе интерната детей.
- Ребята,- сказала она,- у нас появился новый товарищ. Он только что приехал от родителей и еще не освоился в нашей среде, так что ведите себя с ним поделикатнее.
Дети заулыбались. Одни снисходительно, другие насмешливо. Маменькиных сыночков в интернате не любили.
Воспитательница привела Малыша.
- Малыш,- сказала она, показывая на ребят,- вот твои новые друзья.
Однако Малыш не обрадовался.
- Это не мои друзья,- сказал он упрямо.- У меня нет Друзей.
Он отвернулся от детей и стал смотреть в сторону. Дети начали расходиться. Воспитательница, поколебавшись минуту, тоже ушла. И вот Малыш остался один. Он сел посреди двора на песок, захотел заплакать, но не смог. То ли выплакал свою норму, то ли стал злым. Злые люди, как известно, не умеют плакать.
В дальней стороне двора была натянута волейбольная сетка.
Шло состязание. Малыш стал наблюдать за игрой и заметил, что один из игроков посматривает в его сторону. Малыш узнал его. Это был Костик.
К песочку подошли маленькие девочки и начали лепить пирожки. Постепенно двор принимал свой обычный оживленный вид, и только Малыша все обходили стороной.
Костик, размахнувшись, сделал хитрую крученую подачу.
Два игрока на той стороне упали, но поднять мяч не смогли.
Костик улыбнулся Малышу. Мол, знай наших! Но Малышу было не до смеха. Перед глазами у него стоял веселый рыжий щенок с толстыми лапами и хвостиком крендельком. От жалости и стыда Малышу стало совсем плохо.
- Мыша! Мыша! - вдруг завизжали девочки. Они бросили стряпню и побежали кто куда.
Малыш поднял глаза. По песку вышагивал рыжий щенок.
Левая задняя лапа у него была перевязана, от чего щенок чуть хромал. Он миновал песочницу и остановился около Малыша.
- Гав! Гав! - сказал он и лизнул ногу мальчугану.
- Зверушка! Как ты здесь очутилась?
Зверушка еще раз лизнула хозяина.
Вокруг них стали собираться дети.
- Ребята! - закричал Костик, который прибежал вместе со всей своей командой.- Я знаю, что это такое. Это Зверушка, которая может стать чем угодно. Я сам видел, как она превратилась в футбольный мячик. Малыш,- обратилсяон к приятелю,- преврати ее во что-нибудь интересное.
Малыш взял щенка на руки и прижал к груди, загораживая от всех. Он готов был сразиться с целым миром за своего единственного друга.
- Это не зверушка,- сказал он.- Это моя собака.