Загрязнение атмосферы. Главную проблему для охраны окружающей среды, связанную с производством электроэнергии на угольных электростанциях, создают выбросы углекислого газа (СО2) и двуокиси серы (SO2). Выбросы СО2 также происходят при сгорании и других видов органического топлива (нефти или газа). Двуокись серы, выброшенная в атмосферу в больших количествах, может стать причиной "кислотных дождей" в подветренных областях.
В северном полушарии десятки миллионов тонн SO2 выбрасывается ежегодно в атмосферу при производстве электроэнергии, хотя такое загрязнение постепенно уменьшается.
Кислотные дожди (т.е. при которых дождевая вода имеет pH = 4 и меньше) причиняют значительный экологический и экономический ущерб. В Великобритании и США впервые начали минимизировать эти выбросы путем увеличения использования нефти с меньшим содержанием серы, или природного газа. Однако, такая стратегия порождает новые проблемы, связанные с необходимостью транспортировки больших количеств нефти и газа до потребителей.
В принципе, существует техническая возможность значительного сокращения содержания SO2 в угольных дымовых газах, но стоимость таких технологий сегодня достаточно высока. Оксиды азота (NOx), выбрасываемые электростанциями, работающими на органическом топливе, также представляют опасность для окружающей среды. Если в атмосфере присутствуют высокие уровни углеводородов, то окислы азота вступают с ними в реакцию и образуют, так называемый фотохимический смог (дым с примесью тумана). Оксиды азота также оказывают неблагоприятное воздействие на озоновый слой земли, что способствует значительному увеличению количества ультрафиолетовых лучей, достигающих ее поверхности.
Накопление "парниковых газов", особенно СО2 , в земной атмосфере приводит к потеплению климата во многих частях мира. Если этот процесс не остановить, то его продолжение может, в конечном счете, привести к глобальным климатическим изменениям на всей земле.
Ученые с обеспокоенностью фиксируют постепенное увеличение содержания СО2 в атмосфере. Это обусловлено, в частности, сжиганием углеродосодержащего органического топлива, в процессе которого углерод быстро преобразуется в атмосферный СО2. Такие процессы происходят на транспорте, например, в автомобильных двигателях внутреннего сгорания, различных индустриальных печах, и при производстве электроэнергии. Постоянная вырубка лесов также вносит вклад в парниковый эффект, поскольку уменьшает поглощение атмосферного СО2 в процессе фотосинтеза. 1.3