Астероиды, так же как и кометы, - свидетели того времени, когда 4,6 миллиарда лет назад из горячих, вихрящихся облаков газа и пыли возникла Солнечная система. Материя сжималась в планетезимали - небольшие небесные тела, которые потом стали соединяться; из этих "строительных блоков" образовались планеты и их спутники. Но не все планетезимали соединились в небесные тела, некоторые соединения распались, их части уходили в свободный полет.
Астероиды по преимуществу состоят из камня и железа. Большинство из них вращаются вокруг Солнца - громадной колонной между орбитами Марса и Юпитера. Родина комет, напротив, находится в самой отдаленной области Солнечной системы. в 10 тысяч раз дальше от Солнца, чем пояс астероидов. Их «начинка» - лед и газы, такие, как диоксид углерода и аммиак. Во льду находится множество темных вкраплений - конкреции железа, углеродосодержащих веществ. 3а это астрономы нередко называют кометы "грязными снежными шарами" или "замороженными помойками".
Из-за внешних причин астероиды и кометы могут сходить со своих орбит. Астероид может направиться к Солнцу или 3емле в результате столкновения с другим телом или под влиянием притяжения Юпитера. Притяжение звезд нередко изменяет орбиты комет.
Комета, проникшая в Солнечную систему, остается незамеченной до тех пор, пока не пройдет орбиту Юпитера - после этого излучение Солнца начинает превращать лед кометы в пар. Он образует газообразную оболочку, которая светится в лучах солнца и, благодаря солнечному ветру, рассеивается и создает хвост длиной до миллиона километров, нередко видимый с 3емли.