Признаки угрозы

Внезапная вспышка в небе, страшное сотрясение земной тверди, оглушительный грохот - и все живое сметается мощной волной раскаленного воздуха. Эта апокалиптическая картина - вполне возможный сценарий столкновения Земли с астероидом, "малой планетой", коих тысячи бороздят космическое пространство в самой непосредственной близости от нас!Геологические данные, охватывающие период в несколько миллиардов лет, а также наличие на земле двухсот с лишним кратеров ударного происхождения, свидетельствуют, что мощные столкновения с астероидами или кометами уже не раз приводили к опустошению обширных участков планеты, уничтожению многих видов живых организмов и ставили под угрозу само существование жизни на Земле.Наиболее разрушительный инцидент подобного рода произошел 65 миллионов лет назад. Тогда космическое тело диаметром 10-15 км врезалось в нашу планету в районе Карибского моря, образовав кратер примерно 180 км в диаметре рядом с полуостровом Юкатан. Многие астрономы и биологи полагают, что это столкновение привело к уничтожению половины видов живых существ, в числе которых были динозавры. Взрыв породил гигантскую тепловую волну, пронесшуюся по просторам Северной Америки. Мощные облака пыли и дыма окутали планету непроницаемой пеленой и привели к похолоданию, положившему конец царству тираннозавров, диплодоков и их собратьев. Несколько раз нашей планете буквально чудом удавалось избежать катастрофы. В 1996 году астероид диаметром в полкилометра прошел примерно в 200 000 километрах от Земли - по астрономическим меркам это означает - под самым носом. Согласно некоторым оценкам, вблизи Земли пролегают орбиты от пятисот до тысячи астероидов, имеющих больше километра в диаметре, то есть способных стать причиной глобальной катастрофы. На начало 2000 года было обнаружено лишь около половины из них. Существует несколько научных лабораторий, в которых готовятся к встрече непрошеных гостей. В зависимости от размера астероида, его можно попытаться разбомбить ядерным зарядом или сбить с опасной для нас траектории. При наличии запаса времени предотвратить столкновение можно с помощью обычного оружия или присоединив к астероиду ракетный двигатель. Пока же, несмотря на тщательные исследования малых планет, нам известно об астероидах (и их родственниках - кометах) очень мало.
Недавно ученые сделали сенсационное открытие. Большинство астероидов, имеющих более километра в диаметре, скорее всего не монолитны, а состоят из нескольких кусков! Такая "пористая" структура спасает астероиды при столкновениях с другими объектами и внушает надежду на относительную безопасность их падения на Землю.

К изучению природы малых планет подключаются искусственные спутники. Один из них установил, что, например, астероид Эрос по форме напоминает лодку с узким носом, широкой кормой и глубоким кратером на вогнутой палубе. Несмотря на романтическое имя, "свидание" Эроса с Землей может закончиться плачевно. Подсчитано, что существует пятипроцентная вероятность катастрофического столкновения астероида с Землей, правда, в ближайший миллион лет!