Новая глобальная тектоника, или тектоника плит, была разработана в конце 60-х годов нашего века и послужила могучим импульсом для развития науки о Земле.
В основе тектоники плит лежит представление, что литосфера разбита на крупные плиты. Таких плит - огромных блоков - около десятка. Эти плиты перемещаются, скользя по пластичной частично расплавленной астеносфере Причиной движение тектонических плит является то, что внутренние слои Земли находятся в почти постоянном, очень медленном движении под воздействием конвекционных потоков, поднимающихся из высокотемпературных глубин мантии. Такое движение литосферных плит приводит к тому, что материки дрейфуют.
Плиты перемещаются относительно друг друга с разными скоростями, от нескольких сантиметров до 20 см в год и больше. Одни плиты двигаются навстречу друг другу и иногда перекрываются, другие расходятся в стороны, третьи скользят вдоль границ в противоположных направлениях. Близ срединно-океанических хребтов литосферные плиты наращиваются за счет вещества, поднимающегося из недр, и раздвигаются (такой процесс называется спредингом). В глубоководных желобах одна плита подвигается под другую и поглощается мантией (такой процесс называется субдукция).
Исследования показали, что в срединно-океаническом хребте, находящимся на дне Атлантического океана, идет процесс образования новой океанической коры. Таким образом, дно Атлантики равномерно расширяется. В других частях земного шара происходит обратный процесс. Так, например, в северо-западной части Тихого океана океаническая кора поддвигается под материк Евразия и погружается в мантию Земли. В результате общая площадь поверхности Земли не изменяется, поскольку расширение дна в Атлантике, которое идет со скоростью около двух сантиметров в год, уравновешивается сокращением Тихого океана.
В некоторых местах два участка земной коры трутся краями друг о друга, но роста или разрушения коры не происходит. Такой процесс сейчас происходит в знаменитом разломе Сан-Андреас в Калифорнии.
Выделяются 3 основных типа границ плит: дивергентные - на них плиты раздвигаются, там образуется новая океаническая кора (на предыдущем рисунке они изображены красным цветом); трансформные - по этим границам плиты скользят друг относительно друга в противоположных направлениях (на рисунке они синего цвета); конвергентные - у этих границ плиты сходятся, причем одна из них поддвигается под другую и погружаются в мантию (на рисунке они желтого цвета). Если на рисунке граница между плитами не раскрашена другим цветом, значит в этих местах характер границы еще не установлен.
Границы между плитами являются геологически активными зонами: тут извергаются вулканы, происходят землетрясения.