Вся история Китая — это история борьбы с наводнениями. Для всех правивших в стране династий эта проблема оставалась одной из главных. До династии Тан (VII–IX вв.) в бассейне сохранялся естественный экологический баланс, и наводнения случались редко. Они резко участились во времена правления династии Мин (1368–1644 гг.) и стали подлинным бедствием при сменившей ее династии Цин (1644–1911 гг.). В 1870 г. ливни в верховьях стали причиной катастрофического наводнения в ряде населенных пунктов провинции Хубэй. Ширина реки достигла уровня 1153 г. При наводнении 1905 г. только в г. Чунцин (провинция Сычуань) погибли 8 тыс. человек. В том же году сильнейшие наводнения наблюдались в провинциях Аньхой, Хубэй, Хунань и Цзянсу. В 1933 г. наводнение унесло 145 тыс. жизней (от него серьезно пострадала одна из основных железных дорог страны). Наводнение 1935 г. стало причиной смерти еще 142 тыс. человек. Как показывают наблюдения, интервал между наводнениями сократился с 6,1 до 3 лет, но все-таки остается гораздо больше, чем на Хуанхэ (дважды в год).
Хотя с 1949 г., после провозглашения КНР, в стране уделяется большое внимание проблеме наводнений, они по-прежнему остаются национальным бедствием. В 1954 г. продолжительные ливни вызвали серьезное наводнение в средней и нижней части Янцзы, в котором погибли 33 тыс. человек. Наивысшей точки уровень воды достиг у г. Чунцин. Годы 1960–1970-е выдались относительно спокойными, но с 1980-х годов по разным причинам наводнения стали чаще и сильнее. В 1981 г. 6-дневный ливень в верховьях привел к тому, что расход воды у г. Чунцин достиг рекордного за все время наблюдений значения 85 700 м3/с. В 1991 г. в средней и нижней части реки произошло несколько наводнений. Максимальный подъем воды отмечен у г. Ханькоу (27,12 м), а расход составил 66 700 м3/с, в средней части и низовьях реки погибли 1444 человека, в верховьях — 1966 человек. Наводнение 1996 г. оказалось не менее разрушительным, но число жертв было намного меньше (800 человек).
НАВОДНЕНИЯ 1998 Г.Однако крупнейшие в XX в. наводнения в бассейне произошли летом 1998 г. В декабре 1997 г. метеорологи предсказали, что лето 1998 г. в среднем и нижнем течении Янцзы выдастся очень дождливым. Уточненный прогноз, представленный в апреле 1998 г., предсказывал увеличение количества осадков еще на 50%. В детальном прогнозе от 2 июня говорилось о сильных и продолжительных осадках почти на всей территории бассейна. Через 10 дней уровень воды в Янцзы начал стремительно расти. К 26 июня в провинциях Хубэй и Хунань он превзошел все рекорды. Большое количество осадков выпало и в верховьях. Около г. Учен уровень воды 17 августа достиг рекордной отметки (45,22 м) и 40 дней держался выше отметки, соответствующей затоплению. В провинции Хубэй 1 августа наводнение разрушило плотину, что привело к затоплению нескольких тысяч квадратных километров равнинных земель, 7 августа смыло плотину у г. Цзюцзян, в это же время и на других реках Китая отмечался рекордный подъем воды. Согласно статистическим данным, ущерб от наводнений составил 30 млрд долл. США.