На АЭС два источника радиоактивных веществ - деление ядер 233U, 235U или 239Pu и активация нейтронами различных материалов (конструкционных материалов, топливо, примеси теплоносителей.
Большая часть этих веществ короткоживущие радионуклиды. Они влияют на формирование радиоактивной обстановки внутри здания АЭС.
К радиоактивному загрязнению среды может привести выход радионуклидов, период которых больше нескольких минут или даже часов. Это радиоактивные благородные газы 133-138Хе и 40К, 14С, 16N, 35S, 41Ar.
При нормальном режиме работы АЭС осуществляется значительная временная задержка на всех основных ступенях этого цикла.
Например, из рудников вместе с вентиляционным воздухом в атмосферу выбрасывается 222Rn. Основным источником радиоактивного загрязнения являются отходы, образующиеся при переработке руды. Выход 222Rn зависит от содержания урана в урановой руде.
Значительный вклад в глобальное загрязнение биосферы и глобальную дозу облучения вносят долгоживущие радионуклиды 14С, 85Кr, 3H, 129I присутствующие в выбросах и сбросах РХЦ на конечной стадии ЯТЦ при переработке облученного топлива.
В то же время следует отметить, что только небольшая часть всех радиоактивных продуктов деления и активации, образующихся на различных стадиях ЯТЦ, может выходить в окружающую среду. Большая часть продуктов деления (99%) является высокорадиоактивными отходами. После соответствующей обработки их направляют на захоронение. В некоторых случаях отработавшие твэлы отправляют на захоронение без переработки и извлечения урана и плутония.