Помимо загрязнения, которое происходит в процессе нормального функционирования ядерной промышленности, радиоактивность может распространяться а широких пределах в результате аварий. Наиболее значительной аварией является авария на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 г. на Украине, где взрыв привел к выбросу больших количеств радиоактивных веществ, длившемуся в течение нескольких дней. Температура в активной зоне достагла боле 17000 С. Интенсивность гамма-излучения в приблизительном центре реактора была более 10 4 Р.
Переносимые по воздуху радиоактивные вещества широко распространились по Европе и даже за ее пределами. Загрязнение на уровне земной поверхности варьировалось в широких диапазонах, причем оно было значительно выше в тех местах, где с дождем произошло оседание радиоактивности. Поэтому дозы излучения значительно отличались от нормальных. В течение первых трех недель после аварии было эвакуировано более 100000 человек. Дозы облучения всего тела, полученные от внешних источников на украинской территории 30- километровой зоны отчуждения в среднем достигали уровня 15 миллизивертов.