Полный ядерный топливный цикл, обеспечивающий получение энергии на ядерной основе, в полном объеме состоит из следующих этапов:
1) добыча уранового сырья в рудниках и первичная обработка этого сырья,
2) изготовление топливного вещества, обычно включающие обогащение 235U,
3) использование ядерного топлива в реакторах,
4) переработка облученных твэлов,
5) перевозка радиоактивных материалов внутри предприятий,
6) хранение и захоронение радиоактивных отходов.
Практически все количество радиоактивных веществ сосредоточено в отработанных твэлах (облученном топливе), а также во фракциях, выделенных из облученных ТВЭЛов в процессе радиохимической обработки.
Однако на любом этапе цикла не исключена утечка некоторого количества радиоактивных веществ в окружающую среду, поэтому радиационную безопасность необходимо рассматривать на всех основных ступенях этого цикла.
Например, из рудников вместе с вентиляционным воздухом в атмосферу выбрасывается 222Rn. Основным источником радиоактивного загрязнения являются отходы, образующиеся при переработке руды. Выход 222Rn зависит от содержания урана в урановой руде.