Для большинства видов экологический оптимум биологической активности ограничен жесткими рамками. Сохранение должного уровня биологической активности, несмотря на колебания интенсивности экологических факторов, обеспечивается гомеостатическими механизмами на уровне особи или популяции.
У видов-конформистов в ответ на смену экологической ситуации происходят изменения определенных структурных или физиологических параметров.
Виды-регуляторы противостоят колебаниям среды, поддерживая постоянство своей собственной среды.
Типичными конформистами являются пойколлотермные (холоднокровные) животные, а регуляторами гомойотермные (теплокровные) животные, хотя в природе нет абсолютных конформистов или абсолютных регуляторов.
Примером реакции конформистского типа на изменение условий среды у человека является увеличение частоты дыхания и частоты сердечных сокращений при подъеме на высоту. Пребывание в этих условиях продолжительное время включает долгосрочный гомеостатический механизм увеличение количества эритроцитов в крови. Это возвращает к обычному уровню количество кислорода в клетках и тканях и возвращает человека к обычному уровню активности. В высокогорных популяциях (горный адаптивный тип) структурно-функциональные приспособления к пониженному парциальному давлению кислорода (повышение количества эритроцитов и гемоглобина) обнаруживаются у взрослых и у детей, что свидетельствует о
стойком воспроизведении гомеостатических механизмов в поколениях.
При внезапных отклонениях параметров среды от оптимальных или среднемноголетних величин организм использует быстрые, но кратковременные поведенческие или физиологические реакции, основанные на принципе обратной связи. Сохранение адаптации в течение длительного времени приводит к преходящим изменениям определенных физиологических процессов в пределах нормы реакции организма.
Действие необычных условий на популяцию в течение многих лет приводит к соответствующим изменениям ее генофонда. В таком случае приспособительный комплекс признаков складывается в процессе индивидуального развития и характеризует определенный экотип организмов данного вида. Это находит отражение в экологических правилах К. Бергмана (1847) и Д. Аллена (1906).
Согласно правилу Бергмана, размер тела животных теплокровного политипического вида с понижением температуры среды увеличивается.
В соответствии с правилом Аллена в условиях жаркого климата у теплокровных животных наблюдается тенденция к увеличению размеров выступающих частей тела по сравнению с особями того же вида, проживающими в районах с холодным климатом.
Приспособления, компенсирующие периодические и апериодические колебания условий среды, многообразны. Кроме поведенческих, физиологических, морфологических реакций, отмеченных выше, к ним относятся особенности морфологии организмов, способствующие экономии или рассеиванию энергии, диапауза, спячка, определенный ритм суточной активности, сезонные миграции, запасание пищи и др.