Гидросфера — водная оболочка Земли. Вследствие высокой подвижности воды проникают повсеместно в различные природные образования. Вода находится в виде паров и облаков в земной атмосфере, формирует океаны и моря, существует в виде ледников в высокогорных районах континентов. Атмосферные осадки проникают в толщи осадочных пород, образуя подземные воды. Вода способна растворять многие вещества, поэтому любые воды гидросферы можно рассматривать в качестве естественных растворов различной степени концентрации. Даже наиболее чистые атмосферные воды содержат 10-50 мг/л растворенных веществ.
Вода как окись водорода Н2О является простейшим устойчивым в обычных условиях соединением водорода с кислородом. Общее количество воды на планете составляет приблизительно 1,5 - 2,5 х 1024 граммов (от 1,5 до 2,5 млрд км3).
По выражению В.И. Вернадского, вода стоит особняком в истории нашей планеты, но воде принадлежит важнейшая роль в геологической истории Земли. Вода является одним из факторов формирования физической и химической среды, климата и погоды на нашей планете, возникновения жизни на Земле.
Наша планета на 3/4 покрыта водой, льдами; над ней плывут облака в виде скопления парообразной воды. Вода наполняет клетки растений животных; клетки тела человека в среднем на 70% состоят из воды.
Воды в природных условиях всегда содержат растворенные соли, газы, органические вещества. Их концентрация меняется в зависимости от происхождения воды и окружающих условий. При концентрации солей до 1 г/кг вода считается пресной, до 25 г/кг — солоноватой и более 25 г/кг — соленой.
Наименее минерализованными считаются атмосферные осадки, в которых, в среднем, концентрация солей составляет 10 — 20 мг/кг, затем пресные озера и реки (5 — 1000 мг/кг). Соленость океана составляет около 35 г/кг. Моря имеют меньшую минерализацию — от 8 до 22 г/кг. Минерализация подземных вод вблизи поверхности в условиях избыточного увлажнения составляет до 1 г/кг, а в засушливых условиях до 100 г/кг.
В пресных водах обычно преобладают ионы НСО3-, Са2+, Mg2+. По мере увеличения общей минерализации растет концентрация ионов S04-, Cl-, Na+, K+. В высокоминерализованных водах преобладают ионы хлора и натрия, реже — магния и очень редко — кальция. Прочие элементы содержатся в очень малых количествах, но почти все естественные элементы периодической системы найдены в природных водах.
Из растворенных газов в воде присутствуют азот, кислород, двуокись углерода, благородные газы, редко — сероводород и углеводороды.
Концентрация органических веществ невелика. Она составляет: в реках — около 20 мг/л, в подземных водах еще меньше и в океанах — около 4 мг/л. Исключение составляют болотные воды и воды нефтяных месторождений, а также воды, загрязненные промышленными и бытовыми стоками, где концентрация органических веществ может быть велика.
Первоисточниками солей природных вод являются вещества, которые образуются при химическом выветривании изверженных пород, а также вещества, которые выделялись из недр Земли на протяжении ее истории. От разнообразия состава этих веществ и условий, в которых происходило их взаимодействие с водой, зависит состав воды. Огромное значение для формирования состава воды имеет и воздействие на нее живых организмов, а также хозяйственная деятельность человека.
Огромна роль Мирового океана в стабилизации природных условий на поверхности Земли. Это обусловлено в значительной степени его массой и занимаемой площадью.
Около 52,6% акватории океана имеет глубину от 4000 до 6000 м. Участки с глубинами более 6000 м занимают около 1,2%, мелководные участки - до 200 м - также занимают небольшую площадь — 7,5%. Остальная часть акватории, около 38,7%, имеет глубину от 200 до 4000 м. Большая часть Мирового океана расположена в южном полушарии, где он занимает 81% площади поверхности, в северном полушарии - 61% поверхности.
В целом гидросферу отождествляют с океанами и морями, так как их масса составляет 91,3% всей гидросферы.
Вода является самым мощным поглотителем солнечной энергии тепла на поверхности Земли, Решающая роль в поглощении солнечной энергии на нашей планете принадлежит Мировому океану, способность которого поглощать солнечную энергию в 2 — 3 раза больше, чем у поверхности суши. От поверхности океана отражается только 8% солнечной радиации. Океан является поглотителем тепла на планете. Нагревание его происходит в экваториальном поясе примерно в полосе от 15 градусов Южной широты до 30 градусов Северной широты. В более высоких широтах обоих полушарий океан отдает тепло, полученное в поясе нагревания.
Воды Мирового океана все время находятся в активном движении. Этому способствуют атмосферная циркуляция, неравномерный нагрев поверхности, контрасты солености, температурные контрасты, силы притяжения Луны и Солнца.
Однако благодаря своему разнообразию гидросфера является чрезвычайно устойчивой к внешним и внутренним воздействиям. Значительное разнообразие создается одновременным существованием воды в трех фазах, резко различающихся своими составляющими, большим набором растворенных в ней веществ и газов, формированием разнообразных статических и динамических структур. Гидросфера Земли как компонент биосферы представляет собой глобальную термодинамические открытую систему, устойчивую и поддерживающую устойчивость биосферы в целом.