Качественно новый этап в развитии биосферы наступил с возникновением человеческого общества. На новых этапах антропогенеза интенсивность воздействия людей на среду обитания не отличалась от воздействия других организмов. Получая из окружающей среды средства к существованию в таком количестве, которое полностью восстанавливалось за счет естественных процессов биотического круговорота, люди возвращали в биосферу то, что использовалось другими организмами для их жизнедеятельности. Универсальная способность микроорганизмов разрушать органическое вещество, а растений превращать минеральные вещества в органические, обеспечивала включение продуктов хозяйственной деятельности людей в биотический круговорот.
В настоящее время человек извлекает из биосферы сырье в значительном и все возрастающем количестве, а современная промышленность и сельское хозяйство производят или применяют вещества, не используемые другими видами организмов, иногда ядовитые. В результате этого биологический круговорот становится незамкнутым. Вода, атмосфера, почва загрязняются отходами производства, вырубаются леса, истребляются дикие животные, разрушаются природные биогеоценозы.
В настоящее время человечество стоит перед проблемой экологического кризиса — то есть такого состояния среды обитания, в результате которого вследствие произошедших в ней изменений она оказывается непригодной для жизни людей. Ожидаемый кризис по своему происхождению является антропогенным, так как к нему ведут изменения в природе Земли, развивающиеся в связи с воздействием на нее человечества.
Другими словами, экологический кризис — это напряженное состояние взаимоотношений между человечеством
и природой, характеризующееся несоответствием развития производительных сил и производственных отношений в человеческом обществе ресурсно-экологическим возможностям биосферы.
Основные пути воздействия людей на природу заключаются в расходовании естественных богатств в виде минерального сырья, почв, водных ресурсов, загрязнения среды, истребления видов и разрушения биогеоценозов.
Естественные богатства планеты делятся на невосполняемые и восполняемые. К первым, например, относятся полезные ископаемые, запасы которых ограничены, и последствия нерациональной добычи и использования которых очевидны.
Использование так называемых восполняемых ресурсов должно быть также со всех точек зрения обосновано, так как хищническое отношение к восполняемым природным ресурсам влечет за собой непоправимые изменения в биосфере. Например, истребление лесов, которое началось еще в доисторические времена, прежде всего нарушает водный режим планеты. Мелеют реки, их дно покрывается илом, что приводит к уничтожению нерестилищ и сокращению численности рыб. Уменьшаются запасы грунтовых вод, создается недостаток влаги в почве. Талая вода и дождевые стоки смывают, а ветры, не сдерживаемые лесной преградой, выветривают верхний почвенный слой. В результате возникает эрозия почвы. Древесина, ветви, кора, подстилка аккумулируют элементы питания растений. Уничтожение лесов ведет к вымыванию этих элементов из почв и падению их плодородия. С вырубкой лесов гибнут населяющие их птицы, звери, насекомые-энтомофаги. В результате беспрепятственно размножаются вредители сельскохозяйственных культур. Лес очищает воздух от ядовитых загрязнений, он задерживает, в частности, радиоактивные осадки и препятствует их дальнейшему распространению, то есть вырубка лесов устраняет важный компонент самоочищения воздуха. Уничтожение лесов на склонах гор является причиной образования оврагов и селевых потоков.
В результате нерационального землепользования человечество потеряло вследствие эрозии почв обширные территории, ставите практически непригодными для землепользования.
Промышленные отходы, пестициды, применяемые в сельском хозяйстве, радиоактивные вещества, образуемые при производстве и испытании ядерного оружия, загрязняют природную среду. Выбросы в атмосферу автомобильных газов, количество которых неуклонно возрастает, увеличивает содержание в биосфере угарного газа, свинца и других вредных веществ.
Человеком потреблено огромное количество видов животных и растений. Отдельные виды в настоящее время (около 600) находятся на грани полного потребления. Исчезновение видов не всегда обусловлено непосредственным уничтожением. Между естественным и искусственным биоценозами происходит борьба за территорию; но человеческий труд является мощным и устойчивым фактором, поэтому искусственные биоценозы, сами по себе малоустойчивые, тем не менее теснят биоценозы естественные.
Деятельность человека изменяет структуру земной поверхности, отчуждая под сельхозугодья, строительство населенных пунктов, коммуникаций, водохранилищ территорию, занимаемую природными биогеоценозами.
К числу отрицательных влияний на биосферу относится нерегулярный промысел рыбы, млекопитающих, беспозвоночных, водорослей, изменение химического состава вод, воздуха, почвы в результате сброса отходов промышленности, транспорта и сельскохозяйственного производства.
По мнению экспертов, экологическая ситуация, складывающаяся на Земле, таит в себе опасность серьезных или необратимых изменений биосферы, которые и укладываются в понятие экологический кризис. Такой исход неизбежен в том случае, если деятельность человечества не приобретет планомерный, согласующийся с законами существования и развития биосферы характер.