В настоящее время термином «экология человека» обозначают область экологии, касающуюся взаимодействия человека с окружающей средой. Особенностью экологии человека как самостоятельной науки является ее междисциплинарный характер, так как в ней сходятся социологические, философские, географические, естественнонаучные и медико-биологические проблемы.
Экология человека изучает закономерности возникновения, существования и развития антропоэкологических систем, которые представляют собой сообщества людей, находящихся в динамической взаимосвязи со средой и удовлетворяющие благодаря этому свои потребности.
Антропоэкологические системы различаются в зависимости от численности и характера организации человеческих популяций. Это могут быть изоляты, демы, нации, наднациональные ассоциации, различающиеся по способу производства, укладу жизни, и человечество в целом.
Большое значение в определении характера антропологической системы имеют природные условия. Наиболее многочисленные современные популяции, объединяющие более 80% человечества, обитают на 44% суши в области тропических лесов и савван, а также в зоне умеренного пояса с кустарниковой растительностью или смешанными лесами.
Наоборот, на засушливых землях и в зоне пустынь, на которые приходится 18% суши, размещено всего 4% населения.
Главным отличием антропоэкологических систем от природных экосистем является наличие в их структуре человеческих сообществ, которым принадлежит доминирующая роль в развитии всей системы. Степень воздействия сообщества людей на природу зависит от способа производства материальных ценностей, структуры социально-экономических отношений, способа организации труда и распределения производимой продукции, активности сообществ людей на занимаемой территории. Развивающиеся сообщества характеризуются ростом численности населения, увеличением потребности в продуктах питания, сырье, водных ресурсах, размещении отходов. Это повышает нагрузку на природную среду, интенсифицирует использование биотических и абиотических факторов.
Взаимоотношения человечества и среды обитания в процессе развития антропоэкологических систем развиваются в двух направлениях. Во-первых, происходят изменения биологических и социальных показателей отдельных индивидуумов и сообществ в целом, направленные на удовлетворение требований, предъявляемых человеку средой. Во-вторых, происходит перестройка самой среды для удовлетворения требований человека и под влиянием его деятельности. Соотношение названных направлений в истории человеческого общества менялось в сторону преобладания роли второго.
С развитием человеческого общества естественная среда, в которой оно зарождалось, в результате перехода к культурному земледелию и скотоводству сменилась частично «очеловеченной» средой сельских жителей. С возникновением и развитием городов современного типа произошел переход к существованию сообществ людей в полностью «очеловеченной» среде.
Основным результатом биологических и социальных процессов в антропоэкологических системах является индивидуальная и групповая приспособленность человеческих сообществ к жизни в средах обитания, различающихся по природным условиям, формам хозяйствования и культуры. Особенность приспособленности человека, в отличие от любых других живых организмов, заключается в том, что человек адаптируется к условиям не только физиологически, но и экономически, технически, эмоционально.
Таким образом, предметом экологии человека являются различные стороны индивидуальной и групповой адаптации, совокупность условий жизни и экологических связей. Главная задача экологии человека в настоящее время состоит в поисках путей оптимального управления средой, способов рационального природопользования, оптимизации условий жизни людей в различных антропоэкологических системах.