Главными источниками радиоактивного загрязнения окружающей среды являются испытания ядерного оружия, аварии на атомных электростанциях и на предприятиях, а также радиоактивные отходы. Естественная радиоактивность, включая радоновую, также вносит вклад в уровень радиоактивного загрязнения.
Начало атомной эры человечества связывают с испытаниями ядерного оружия в США и в СССР, которые впервые были проведены 50 лет тому назад.
Ядерные взрывы, по общепринятой классификации, основанной на ранжировании среды, в которой они происходят, подразделяют на наземные (на поверхности Земли или на небольшой высоте), воздушные высотные, космические, подводные и подземные. Наиболее опасными в настоящее время стали наземные взрывы большой мощности, поскольку радиоактивные продукты выбрасываются в тропосферу в значительных количествах и оседают на поверхности Земли. В результате стратосфера, ОКП, литосфера и земная поверхность подверглись радиоактивному антропогенному загрязнению. Уровень его в ряде районов значительно превышает природный фоновый.
В табл. 5 собраны сведения о ядерных взрывах в различных средах, произведенных СССР и США.
Таблица 5. Ядерные взрывы, произведенные в СССР и США.
| Тип взрыва | Среда, подвергшаяся загрязнению | Количество взрывов | |||||
| СССР | США | ||||||
| Наземный (поверхностный) | Тропосфера, земная поверхность | 84 (+36 на баржах) | |||||
| Воздушный | Стратосфера, тропосфера, земная поверхность | ||||||
| Высотный, космический | Стратосфера, околоземное космическое пространство | ||||||
| Подводный | Водная масса | ||||||
| Подземный (с выбросом груша) | Литосфера, тропосфера, земная поверхность | ||||||
| Подземный глубокий | Литосфера | ||||||
Помимо СССР и США, ядерные взрывы проводили Великобритания (совместно с США), Китай, Франция, Индия и Пакистан.
Ряд крупных ядерных аварий в различных местах планеты (прежде всего авария на Чернобыльской АЭС) также стали источником глобального радиоактивного загрязнения.
Первые аварии на атомных станциях и предприятиях произошли в 1957 г.: в Уиндскейле (Великобритания) и на Южном Урале (предприятие «Маяк», СССР). В 1967 г. снова случилась авария на предприятии «Маяк», а в 1983 г. - авария на атомной станции в Три-Майл-Айленде (США). Крупнейшей аварией XX столетия считают Чернобыльскую за 1986 г.
Она не только привела к радиоактивному загрязнению огромных территорий, облучению многих миллионов людей, но и нанесла огромный моральный вред обществу, которое потеряло веру в надежность атомной энергетики в целом.
Основными источниками излучений при ядерных взрывах и ряде аварий являются продукты деления, наведенная нейтронами активность, трансурановые элементы и тритий.
При ядерных взрывах широко распространяется стронций-89 и стронций-90, а при авариях ‑ в основном цезий-137.
Особую опасность для здоровья людей представляют растворимые продукты, мощные бета-источники: стронций и цезий. Если они попадают в костную ткань человека и животных в больших количествах, наступает смерть.
Самостоятельной проблемой является нормирование радиационных воздействий на человека На человека воздействует облучение внешнее и внутреннее, вызванное потреблением загрязненных продуктов питания.
Неотъемлемой частью ядерной энергетики являются радиоактивные отходы. Англичане замуровывают их в бочки и сбрасывают в море. В России для захоронения, как правило, используют так называемые водные линзы. В них закачивают в жидком виде не только радиоактивный стронций и цезий, но и плутоний-239, период полураспада которого составляет 24 тыс. лет. Если за эти тысячелетия линза разорвется, все живое на Земле погибнет.