Всё то, что человек добывает, производит, выращивает, потребляет, в конце концов, превращается в отходы. Часть из них удаляется вместе со сточными водами, другая часть в виде газов, паров и пыли попадает в атмосферу, но большая часть выбрасывается в виде твёрдых отходов.
Каждый житель планеты «производит» ежедневно до 1,5 килограммов
мусора.
Гора твёрдых бытовых отходов (ТБО) растёт с каждым днём – за год у нас в стране их собирается примерно 60 млн. тонн. Объём бытового мусора в США составляет 140 млн. т в год, для уборки мусора ежедневно требуется 63 тыс. мусоровозов. Объём бытовых отходов в год в расчёте на одного человека увеличивается примерно на 1…4 %, а на массе на 0,2…0,4 % в год. В состав ТБО (мусора) входят зола, шлак, бумага, пластмасса, пищевые отходы, металл, стекло и пр. Ещё более разнообразны составляющие промышленных отходов: древесина, бумага, текстиль, кожа, резина, гипс, соли, шлаки, зола, формовочная земля, металл, отходы животного происхождения, строительный мусор.
Как утверждают специалисты, с начала двадцатого века в России накопилось более 100 миллиардов тонн только твёрдых отходов и ежегодно к ним добавляется ещё по 7 миллиардов тонн.
Твердые отходы загрязняют все геосферы Земли. Например, отстойные, насыщенные разнообразными химическими соединениями воды золо-шлаковых отвалов при весеннем половодье или в результате сильных ливней могут быть сброшены в водоемы, а отвалы отходов обогащения урановых руд (хвостохранилища) являются источниками значимого радиоактивного фона на больших территориях. Но самый большой вклад твердые отходы вносят в загрязнение литосферы. Достаточно напомнить о том, что при размещении твердых отходов на постоянное или временное хранение отчуждаются значительные территории с достаточно развитой инфраструктурой, пригодной для развития производств или жилой зоны.
Источники загрязнения верхнего, почвенного слоя литосферы и литосферы, в целом, весьма разнообразны: сточные воды, особенно при их сбросе «на ландшафт», протечки нефти и нефтепродуктов, выбросы промышленных предприятий, содержащие вредные парогазовые примеси и аэрозоли и осаждающиеся на землю, применение пестицидов в сельском хозяйстве и многое другое. Но главный загрязнитель литосферы – бытовые и промышленные отходы. В результате литосфера загрязняется ртутью (с ядохимикатами и отходами промышленных предприятий), свинцом (при выплавке свинца и от автотранспорта), железом, медью, цинком, марганцем, никелем, алюминием и другими металлами (вблизи крупных центров черной и цветной металлургии), радиоактивными элементами (при удалении твердых отходов предприятий атомной промышленности, атомных электростанций, учреждений, связанных с изучением и использованием атомной энергии), стойкими органическими соединениями, применяемыми в качестве ядохимикатов и другими загрязнителями.