Выживаемость любой популяции зависит от ее генетического разнообразия. Различия в реакции на изменение внешних факторов между различными представителями одного и того же вида определяют селекционную способность данного вида. С течением времени наиболее хорошо приспособляющиеся экземпляры становятся доминирующими (доминантами) и образуют наиболее стабильную базу будущей экосистемы. Более того, именно наличие загрязнителей может служить фактором выживаемости некоторых видов в их конкурентной борьбе с другими видами. Например, вблизи одного из металлургических заводов практически вся растительность представлена двумя многолетними травами: оленьей травой и солянкой. Ни одна из этих трав практически не встречается в незагрязненных районах, так как там они не выдерживают конкуренции с другими видами.
И все же в целом действие загрязнителей приводит к исчезновению видов. Например, в провинции Онтарио (Канада) переработка руд привела к гибели сосны на расстоянии 50 км от промышленных предприятий, а лишайников – на гораздо большем расстоянии.
Главным индикатором действия загрязнителей на экосистемы в целом можно рассматривать динамику разнообразия видов в экосистеме. Чем больше активность загрязнителей, тем меньше становится разнообразие видов в данной местности.
В сельском хозяйстве главное действие атмосферных загрязнителей проявляется в снижении урожайности, если поражается более 5% общей площади поверхности листьев. Общее снижение урожайности под действием промышленных загрязнителей, зарегистрированное в наблюдениях, составляет от 15 до 50%.