Природа менялась под воздействием человека с первых этапов развития цивилизации. На среде обитания сказывались даже сбор ягод и плодов, охота и рыболовство. Неблагоприятные последствия изменений сразу и непосредственно отражались на условиях жизни семьи, рода, поэтому уже на заре хозяйственной деятельности начала складываться примитивная экологическая культура, формировались традиционные типы сберегающего природопользования. Они, несомненно, сыграли определенную роль в сохранении природного равновесия, однако наибольшее значение имели ограниченные масштабы вмешательства человека в природу. С ростом численности населения, увеличением объемов производства возрастала степень этого воздействия, в результате способность природы к самовосстановлению была подорвана. В этом несоответствии глубины воздействия на природу и ее способности к самовосстановлению и заключены истоки возникновения и обострения экологических проблем.
Всепроникающий характер экологические проблемы приобрели в XX столетии, когда человечество вступило в эпоху научно-технической революции (НТР) и одновременно осознало, что оно оказалось в состоянии экологического кризиса, на грани экологической катастрофы, угрожающей существованию цивилизации. Это совпадение не было случайным: влияние НТР на экологическую ситуацию носило двоякий характер. С одной стороны, с НТР связан стремительный рост производства и увеличение изъятия из природы различных видов сырья. Новые технические возможности позволили человеку выйти в космос, начать освоение районов с экстремальными условиями, где природные комплексы отличаются необыкновенной ранимостью. Изменения в природной среде, нараставшие до этого времени постепенно, приобрели лавинообразный характер. Но в это же время применение новых технологий позволило сократить расходы сырья на единицу произведенной продукции. Благодаря достижениям НТР появились новые, эффективные способы защиты окружающей среды, с этими же достижениями связаны и перспективы ее оздоровления. Помощь окажется действенной в том случае, если союзниками нашими будут научная мысль и современные достижения техники.
Многогранность проблем, возникающих в процессе взаимодействия природы и общества, их взаимосвязь с проблемами общественной сферы, разные территориальные масштабы определяют необходимость разделить их на проблемы:
• глобальные, имеющие планетарный, общечеловеческий характер, решение которых возможно лишь на общечеловеческом уровне (например, разрушение озонового слоя атмосферы, парниковый эффект);
• региональные, актуальные для крупных территорий, нередко выходящих за пределы одного государства, решение которых возможно на общегосударственном или межгосударственном уровне (например, проблемы Приазовья, Рейна или Альпийского региона, Чернобыль);
• локальные (местные) наиболее ограниченного характера, касающиеся как территориальных комплексов, так и единичных объектов, решение которых осуществимо на местном уровне (например, проблема загрязнения и деградации Амурского залива Японского моря).
Грань между территориальными уровнями условна: локальные проблемы в комплексе формируют проблемы региональные, региональные способны перерастать в глобальные.
Экологические проблемы можно также разделить на возникающие в сферах неживой природы (в атмосфере и околоземном пространстве, гидросфере и литосфере) и возникающие в биосфере.
Собственно экологические проблемы тесно смыкаются с проблемами социальными, которые возникают в общественной среде. Под их влиянием формируется морально-психологический климат среды обитания, от их состояния во многом зависит возможность реализации духовных и материальных запросов человека.
Таким образом, окружающая среда для человека, существа как биологического, так и общественного, - это комплекс природно-экологических и социальных условий, в которых проходит его производственная, духовная и личная жизнь.
Комплексный характер среды обитания требует сопряженного анализа природно-экологических и социальных факторов, определяющих качество жизни человека. Такой анализ необходим еще и потому, что природная и общественная сферы тесно связаны между собой. Многие проблемы социального круга зарождаются в природной сфере.
Например, проблема здоровья человека во многом обусловлена неблагоприятными изменениями природной среды. С деградацией этой среды связана и продовольственная проблема.
Многие проблемы социального круга на глобальном и региональном уровне косвенно и непосредственно воздействуют на окружающую среду, ее состояние. К этой группе социальных проблем относится сверхбыстрый рост населения развивающихся стран, проблема их бедности, задолженности, зависимого положения в международном географическом разделении труда. Мощное влияние на состояние окружающей среды оказывают урбанизация, милитаризация и военные конфликты.