У человека нет органов чувств, которые могут предупредить об опасности, а поэтому последствия радиационного облучения часто преувеличивают. Вместе с тем, радиация не является новым фактором воздействия на биосферу, более того, в период становления жизни на Земле она была выше.
Тем не менее, существует реальная опасность для населения, связанная с ионизирующим излучением природных источников, и потенциальная опасность, обусловленная ядерной энергетикой, ядерным оружием и сопутствующими им технологиями. Термин «ионизирующее излучение»(далее ИИ)указывает на способность лучей ионизировать среду либо непосредственно (заряженные частицы), либо косвенно (нейтроны, гамма-кванты, рентгеновские лучи). Источниками ИИ являются радионуклиды, распад которых сопровождается излучением заряженных частиц и гамма-квантов, а также устройства (рентгеновские установки, ускорители частиц и др.), которые генерируют ИИ. В дальнейшем речь пойдет о радионуклидах.