Ядерные взрывы и аварии на АЭС имеют сходную основу радиоактивного загрязнения среды, но соотношение долгоживущих и короткоживущих радионуклидов отличается. Дело в том, что в реакторе АЭС накапливаются долгоживущие изотопы (137Cs, 134Cs, 90Sr и трансурановые элементы, а также наведенная активность в конструкционных материалах).
Первые ядерные испытания (США – 1945 г. и СССР – 1949 г.) выявили серьезную опасность радиоактивного загрязнения окружающей среды, особенно, долгоживущими изотопами 137Cs и 90Sr. После подписания Московского договора о запрещении ядерных испытаний в атмосфере и под водой радиоактивные выпадения уменьшились. Однако испытания ядерного оружия под землей продолжались. В СССР их завершили 24 октября 1990 г. Часть взрывов преследовала мирные цели (разработка месторождений, создание водохранилищ и т. п.). Их результаты в начале 1970-х годов обсуждались международным сообществом. В итоге, был объявлен мораторий на их проведение из-за чрезмерных экологических рисков.
Краткая характеристика радиационной обстановки, связанной с ядерными взрывами, такова. До 1964 г. количество 90 Sr и 137Cs в почвах возрастало повсеместно. После прекращения взрывов в атмосфере и под водой загрязнение начало уменьшаться, но следы наземных взрывов фиксируются и сейчас. Так, на Семипалатинском полигоне в 1991 г. установлены участки загрязнения протяженностью от 12 до 95 км, с активность до 300–500 мКи/км2 по 137Cs.