Причина аварии – недостаток опыта в период становления ядерно-промышленного комплекса. В 1949–1952 гг. сброшено (ПО «Маяк») в оз. Карачай и р. Теча 76 млн м3 отходов, содержащих радионуклиды 89Sr, 90 Sr, 137Cs, 239Pu, 240Pu, 60Co, суммарной активностью 2,75 мКи. Облучению подверглись 124 тыс. жителей. В 1957 г. на этом же комбинате взорвалась емкость, содержащая 20 мКи радионуклидов, из которых до 90 % выпало вблизи источника, а остальные (около 2 МКи) образовали облако, которое прошло над Челябинской, Свердловской и Тюменской областями. Длина радиоактивного следа составила 300 км. Площадь территории с опасным уровнем загрязнения (более 2 Ки/км2 по 90Sr) равнялась около 1000 км2 [50].
С 50-х годов за персоналом ПО «Маяк» ведутся медицинские наблюдения, которые принципиально важны. Во-первых, тогда дозы ряда работников превышали 1000 мЗв/г. (современная допустимая норма – 20 мЗв/г.). Во-вторых, они охватывают период (более 50 лет), за который могли реализоваться все последствия, в том числе генетические. Краткие результаты исследований таковы.
Река Теча. Дозы облучения жителей достигали 1500 мЗв. Выявлено 940 лиц с хронической лучевой болезнью. Первые два года после облучения смертность населения была повышена. Последующее наблюдение 70тыс. чел. выявило повышение онкологических заболеваний, в том числе по лейкозам (37 случаев). И по реке Теча, и по персоналу ПО «Маяк» не установлено наследственных эффектов, что соответствует данным по японской когорте, пострадавшей при атомной бомбардировке.
Аварии в 1957 г. Около 150 солдат охраны получили дозы порядка 1 Зв. У них были обнаружены изменения количества лейкоцитов, которые нормализовались через 1-2 недели. Дозы облучения 1150 жителей в наиболее загрязненной части следа не превысили 520 мЗв, у остальных жителей дозы составляли от 200 до 400 мЗв. Медицинское наблюдение не выявило отклонений в состоянии здоровья людей.