26 апреля 1986 г. произошел тепловой взрыв 4-го реактора ЧАЭС с выбросом части накопившихся в нем радионуклидов. Последующие выбросы продолжались в виде струи газов и аэрозолей. Общая активность радионуклидов достигла 50 МКи (3,5–5 % от суммарной активности реактора), Первые 2–3 суток (около 20–22 МКи) максимальные выпадения наблюдались в Южной Баварии и на севере Италии, где прошли дожди (до 1,2 Ки/км2). Позднее вынос распространялся в северном направлении. В настоящее время загрязненными остаются участки (дозы более 50 мЗв/год) в Белоруссии, Украине и России с населением менее 100 тыс. чел.
Во время аварии серьезному облучению подверглось более 200 работников АЭС и пожарных. Из 84 человек, получивших дозы более 2 Гр, погибло 27, более 30-ти умерли в течение нескольких месяцев. Точную цифру радиационных лейкозов трудно дать, так как отсутствует специфика в развитии этого заболевания. К чернобыльским смертям можно отнести до 50 лейкозов, из них половина среди 116 тыс. ликвидаторов.
Сразу после аварии эвакуировано более 100 тыс. жителей, а позднее еще около 200 тыс. чел. Существует мнение, что отселение второй группы не было оправданно, так как последствия рисков, связанных с переселением людей, превышали последствия от дополнительных доз облучения, которые они могли получить по месту проживания. Принципиально важно, что не выявлено роста лейкозов среди населения – основного эффекта в первые десять лет после облучения.