Необходимые организмам элементы называют биогенными. Их делят на макро- и микроэлементы.
Макроэлементыучаствуют в строении клеток. Главными элементами являются O, C, H, N и P, поскольку O, C и H образуют глюкозу (С6Н12О6) – начальный продукт синтеза органического вещества клетки, а N и P входят в состав важнейших биополимеров ДНК и РНК. Для микроорганизмов, например, характерно соотношение
C : N : P = 106 : 16 : 1.
Микроэлементы, так или иначе, обеспечивают процессы метаболизма и потому необходимы для существования организмов. Существенную роль играют S, Ca, Si, Mg, Na, K, Cl. Роль некоторых доказана – Cu, Mn, Fe, Zn, Mo, F, I, Se, функции некоторых неясна – Cr, Ni, V, Sn, As. Так, биохимические процессы, связанные с дыханием, обеспечивают ферменты, которые содержат медь, цинк, марганец. За фотосинтез отвечают марганец, железо и медь. Работа щитовидной железы человека невозможна без йода.
Важно подчеркнуть, что биоте доступны лишь определенные химические соединения элементов. Так, растения в процессе синтеза органического вещества используют двуокись углерода, воду и растворимые соединения фосфора, азота и других элементов.