Понятие «кислотные дожди» относят ко всем видам осадков (дождь, снег и т.п.), pH которых меньше среднего значения для дождевой воды pH = 5,6. Термин ввел английский ученый Р. Смит (1887 г.) в книге «Воздух и дождь: начало химической климатологии».
Главные кислотообразующие выбросы:
· диоксид серы SO2 (сернистый ангидрид или сернистый газ);
· оксиды азота NxOy (оксид – NO и диоксид – NO2 азота).
Кислотность раствора – Q(H+) характеризуется концентрацией водородных ионов H+ в моль/л или г/л. Щелочность раствора –Q(H–) определяется концентрацией гидроксильных ионов OH–. Произведение молярных концентраций Q(H+) и Q(H–) величина постоянная и равна 10-14. На практике используют более удобный показатель pH = –lg(Q(H+)). Раствор является нейтральным, если концентрация водородных и гидроксильных ионов одинакова, т.е. Q(H+) = Q(H–) =10-7 моль/л или pH = 7. Шкала кислотности идет от pH = 0 (кислота) через pH = 7 (нейтральная среда) до pH = 14 (щелочь).
«Чистый» дождь имеет слегка кислую реакцию, поскольку содержащийся в воздухе диоксид углерода вступает в химическую реакцию с водой и образует угольную кислоту. Рекордные уровни кислотности могут достигать pH = 2,4.