Естественная фоновая концентрация SO2 достаточно стабильна. Для России она составляет 0,39 мкг/м3 в Арктике и 1,28 мкг/м3 в средних широтах. В мировой практике за ПДК принята величина 15 мкг/м3.
Природные источники поступления SO2. Ими являются биота, океаны, вулканы и лесные пожары.
На долю биоты приходится около 30-40 млн т/год. Поступление связано с окислением сероводорода, который продуцируют микроорганизмы, восстанавливая сульфаты или разлагая органическое вещество.
Эмиссия океана оценивается в 50-200 млн т/год. Она обусловлена испарением капель воды, поступающих в атмосферу с поверхности океана. Оставшаяся после испарения морская соль содержит сульфаты и серу. Попадает в верхние слои атмосферы и рассеивается над сушей только небольшая часть этой серы. Эмиссия океана влияет, прежде всего, на формирование облачности и осадки.
Во время извержений вулканов в атмосферу поступает двуокись серы, сероводород, сульфаты и элементарная сера. Общая сумма выбросов достигает около 2 млн т/год.
Антропогенное поступлениеSO2 оценивается в 60–100 млн т/год. Его источниками являются: сжигание топлива (около 40%); переработка руд, содержащих серу (около 50%); химические предприятия (7-8%).