Можно считать, что землетрясения порождаются сильными и внезапными нарушениями сплошности, разрывами и разломами, а также смещениями в земной коре. Они связаны с физико-химическими процессами в недрах Земли и изменениями внутриземного тер-модинамического режима.
Сеймические волны, вызывающие землетрясение, зарождаются в очаге на некоторой глубине от поверхности Земли, в так называемом фокусе (гипоцентре).
В большинстве случаев очаги землетрясений находились на глубинах, не превышавших 20—50 км. Однако нередко возникали так называемые глубокофокусные землетрясения, фокус которых находился на глубине до 500—600 км от поверхности Земли. Это обстоятельство убедительно подтверждает, что тектонические движения в недрах Земли протекают на больших глубинах.
Наиболее часто и интенсивно землетрясения происходят в областях молодых складчатых горных систем. Таким образом сейсмические явления находятся в прямой связи с тектоническими процессами и, в частности, с современными процессами формирования складчатых горных систем.
Равнинные участки, соответствующие более устойчивым участкам земной коры (континентальные платформы), в сейсмическом отношении являются спокойными.