Понятие экологической ниши было введено американским зоологом-натуралистом Дж.Гриннеллом (1914) и английским экологом Ч.Элтоном (1927). Гриннелл предложил термин «ниша» при описании птиц – пересмешников Калифорнии. Он отмечал, что особенности их питания, гнездования и другие адаптации определяют место этой популяции в сообществе, т.е. экологическую нишу. По термином "ниша" Гринелл определял самую мелкую единицу распространения вида. При определении ниши он уделял большое внимание чисто пространственному распределению видов относительно друг друга.
Элтон описывал нишу как место данного организма в биотической среде, как позицию вида в зависимости от других видов в сообществе, его положение в цепях питания. При определении ниши он подчеркивал особую важность трофических связей.