Энергия ветра в конечном итоге есть результат тепловых процессов, происходящих в атмосфере планеты. Причина активных процессов перемещения воздушных масс заключается в различии плотностей нагретого и холодного воздуха. Таким образом, первоначальным источником энергии ветра является энергия солнечного излучения, которая переходит в одну из своих форм — энергию воздушных потоков.
Запасы энергии ветра на Земле чрезвычайно велики: по некоторым оценкам они превышают 80 трлн. кВтч, что существенно больше современного потребления энергии человечеством.
Ветряные мельницы когда-то были привычным элементом пейзажа в любой стране. Так, в Беларуси в XIX веке функционировали сотни мельниц с суммарной мощностью около 1000 кВт. Однако в дальнейшем ветряные мельницы были вытеснены энергетическими установками, работающими на ископаемом топливе.
Интерес к использованию ветра для получения электроэнергии оживился в последние годы. Было установлено, что в районах с интенсивным движением воздуха ветроустановки вполне могут обеспечивать энергией местные потребности. Первая в мире ветровая электростанция (ВЭС) с диаметром рабочего колеса 30 м и мощностью 100 кВт была построена в СССР в 1931 г. Значительные успехи в создании ВЭС были достигнуты за рубежом, особенно в США. Еще в 1941 г. там была построена ВЭС мощностью 1250 кВт, ныне общая мощность всех ВЭС в этой стране превышает 1,3 млн кВт, причем среди них есть и весьма крупные — с мощностью до 4 тыс. кВт.
Современная ветроэнергетика — преобразование энергии ветра во вращательное движение лопастного колеса, в колебания, которые воспринимаются пьезоэлектрическими преобразователями, или в поступательное движение объекта с помощью ветродвигателей (парусов, роторов). КПД ветроустановок достигает относительно больших значений: 0,2—0,5.
Кроме того, размещение ВЭС в морских акваториях позволяет обеспечить энергией добывающие платформы и использовать земельные участки для выращивания сельскохозяйственной продукции. В Швеции на расстоянии 250 м от берега построена ВЭС мощностью 200 кВт, которая передает энергию по подводному кабелю. В этой стране разработан и выполнен проект, предусматривающий установку 300 ветряков в течение 20 лет, что в перспективе должно обеспечить производство 2 % электроэнергии от уровня современного потребления. Размеры ветроустановок поражают: на их башнях высотой 90 м будут вращаться двухлопастные пропеллеры с размахом лопастей 80 м. В то же время экологичность проекта вызывает определенные сомнения: возможны помехи рыболовству, судоходству, отрицательные последствия на развитие гидробионтов. На многих островах Стокгольмского архипелага электроснабжение производится за счет энергии ветра.