Транспорт, с помощью которого осуществляется перемещение грузов и пассажиров, играет уникальную роль, связывая все важнейшие сферы материального производства в единую систему хозяйственной деятельности. Ни одна из них не может развиваться без тех или иных видов транспорта.
Как известно, различают гужевой, автомобильный, сельскохозяйственный (трактора и комбайны), железнодорожный, водный (речной и морской), воздушный и трубопроводный транспорт.
Густой сетью путей сообщения покрыт земной шар. Протяженность магистральных автомобильных дорог мира с твердым покрытием превышает 12 млн км, воздушных линий – 5,6 млн км, железных дорог – 1,5 млн км, магистральных трубопроводов около 1,1 млн км, внутренних водных путей - более 600 тыс. км, морские линии составляют многие миллионы километров . Для сравнения: окружность Земли по экватору составляет около 40 тыс. км, расстояние от Земли до Луны – около 380 тыс. км.
Несомненны и неоспоримы преимущества, обеспечиваемые обществу развитой транспортной сетью, но функционирование последней сопровождается ярко выраженными и осязаемыми последствиями — отрицательным воздействием транспорта на окружающую среду, прежде всего ее живые компоненты и, конечно, самого человека, создавшего этот транспорт.
По оценке специалистов, в среднем вклад отдельных видов транспортных средств, например, в загрязнение атмосферы, следующий: автомобильный – 85%; морской и речной – 5,3%; воздушный – 3,7%; железнодорожный – 3,5%; сельскохозяйственный – 2,5%.
Развитие различных видов транспорта, особенно автомобильного, широкое развитие автотрасс привели к многократному увеличению прямого и косвенного воздействия транспорта на людей. Обусловленные функционированием транспорта неблагоприятные экологические факторы (вредные газы, шум, вибрация и др.) ныне воздействуют не только на пассажиров, но и на множество людей, которые находятся вне транспортных средств и коммуникаций.
Характерным обстоятельством является то, что одновременно с усилением влияния современного транспорта на природную среду, измененные в результате этого природные факторы весьма заметно и все в большей степени прямо или косвенно воздействуют («мешают») его функционированию. При загрязнении воздуха, когда резко увеличивается густота туманов, прекращается работа аэропортов, замедляется движение на автотрассах. Даже птицы нередко являются причиной гибели летательных аппаратов.
При всем многообразии форм воздействия транспорта на природную среду их источники можно объединить в две основные группы. I) транспортные коммуникации (автодороги, железные дороги, аэродромы, трубопроводы и т. д.), они воздействуют непосредственно, постоянно и длительно на природную среду; 2) транспортные средства (автомобили, самолеты, суда и т. д.), которые оказывают кратковременное влияние на природную среду; они вызывают экологические последствия, способные со временем исчезнуть, но могут сохраняться и относительно долго.