Очевидно, что вышеприведенные законы не охватывают все стороны взаимодействия общества и природы. Тем не менее, будучи простыми, по форме, но глубокими по содержанию, они закладывают основу нравственного отношения к природе.
Осознание катастрофичности сложившегося типа экономического развития, конечности природных ресурсов и взаимозависимости всех эколого-экономических процессов на нашей небольшой планете явилось причиной начала разработки концепций мирового развития. Особенно активно эти разработки начались в развитых странах Запада, где уже в 70-е годы XX века развитие производства стало наталкиваться на ограниченность природных ресурсов.
Биосфероцентрический(в общем случае — природно-экологический) признак понятия связан с сохранением биосферы как естественной основы всей жизни на Земле, ее устойчивости и естественной эволюции, с тем чтобы дальнейшее развитие человечества не происходило бы в экоотрицающей форме.
Формулирование новой цивилизованной стратегии развития означает постепенное соединение в единую самоорганизующуюся систему экономической, экологической, социальной и других сфер деятельности. В этом смысле устойчивое развитие должно характеризоваться (как минимум) экономической эффективностью, биосферосовместимостью и социальной справедливостью при общем снижении техногенного пресса на биосферу.
Под устойчивым следует понимать такую форму развития человечества, при которой удовлетворение потребностей настоящих поколений осуществляется без ущерба для будущих поколений; это управляемое сбалансированное развитие общества, не разрушающего своей природной основы и обеспечивающего непрерывный прогресс цивилизации, т. е. это коэволюционное (сопряженное, совместное) развитие системы «человек-общество-природа».
К сожалению, путь развития, по которому сейчас идет все современное человечество, не в состоянии обеспечить экологическую устойчивость. Это было осознано на Всемирном саммите по устойчивому развитию (ВСУР) в г. Йоханнесбурге в августе-сентябре 2002 г., подтвердившем необходимость перехода к устойчивому развитию. Этот вывод конкретизировался в официальных документах ВСУР: «Йоханнесбурской декларации по устойчивому развитию» и «Плане осуществления (выполнения) решений на высшем уровне».
Именно этот план в отличие от аналогичного документа «Повестки дня на XXI век» — впервые установил временные параметры движения мирового сообщества по пути устойчивого развития. Из официальных документов ВСУР следует, что практическую реализацию перехода к устойчивому развитию всего человечества предполагалось начать с 2005 г. Именно к этому времени государства, входящие в ООН, должны были подготовиться в концептуально-стратегическом и организационно-управленческом плане к реализации новой цивилизационной парадигмы, т. е. создать концепции, планы действий, стратегии, программы, органы (службы, советы и т. п.) для того, чтобы реализовать новый для мирового сообщества курс социально-экономического развития. А десятилетие (2005—2015 годы) стало бы, по решению ВСУР, декадой начала перехода к обществу устойчивого развития. Обозначены в Плане ВСУР и ряд других сроков, например, к 2015 г. предполагается уменьшить вдвое число людей планеты, не имеющих необходимых санитарных условий и доступа к чистой питьевой воде, восстановить устойчивое рыболовство, снизить темпы потери биоразнообразия и т. д.
Термин «устойчивое развитие» получил широкое распространение после публикации доклада, подготовленного для ООН в 1987 г. специально созданной в 1983 г. Международной комиссией по окружающей среде и развитию, издавшей книгу «Наше общее будущее». В русском издании этой книги английский термин «sustainable development» переводится как «устойчивое развитие», хотя имеются и другие его значения — поддерживаемое, длительное, непрерывное, подкрепляемое, самоподдерживаемое, сбалансированное, защищенное (развитие).
Очевидно, что все завоевания цивилизации без решения проблем окружающей среды поставлены под угрозу уничтожения. Они могут исчезнуть потому, что все человечество будет ввергнуто в пучину планетарной экологической катастрофы, поскольку богатства природы, способности самовосстановления биосферы окажутся полностью исчерпанными. Стало также очевидно, что необходимо коренными образом изменить стратегию развития человечества и даже сам способ жизнедеятельности (образ жизни) каждого человека, провести самые кардинальные за всю историю цивилизационные трансформации, которые обеспечили бы выживание человечества в третьем тысячелетии.
Весь мир стоит на пороге не менее, а, может быть, и более фундаментальной — третьей (после агрикультурной и индустриальной) ци-вилизационной революции. Стратегия устойчивого развития не может быть выработана, исходя из традиционных общечеловеческих представлений и ценностей, стереотипов мышления. Она требует разработки новых научных и мировоззренческих подходов, соответствующих не только современным реалиям, но и предлагаемым перспективам развития системы «общество — природа».
Следует отметить, что многие известные ученые скептически относятся как к идее, так и стратегии устойчивого развития. Так, согласно мнению академика Н.Н. Моисеева, не может быть чисто технологического пути преодоления экологических кризисов. Прежде всего должна быть изменена шкала человеческих ценностей и даже сам процесс развития человечества, которое ныне идет по пути потребления. Процесс глобализации, происходящий в мире под фактическим управлением США, только усиливает экологический кризис, постепенно переходящий в кризис цивилизации, углубляет пропасть между богатыми и бедными странами. Другие ученые, считая концепцию устойчивого развития опасным заблуждением, своего рода успокоительной пилюлей для встревоженной общественности, тем не менее полагают, что накопленный интеллектуальный капитал может остановить разрушение природы. Для этого должен неукоснительно выполняться принцип динамично сбалансированного развития триады «экономика — природа — общество». Кто прав — покажет будущее.
В достаточно полном виде понятие безотходная технология сформулировано на Общеевропейском совещании по сотрудничеству в области охраны окружающей среды (Женева, 1979 г.). На совещании принята специальная «Декларация о малоотходной и безотходной технологии и использовании отходов», в которой говорится, что «безотходная технология есть практическое применение знаний, методов и средств с тем, чтобы в рамках потребностей человека обеспечить наиболее рациональное использование природных ресурсов и энергии и защитить окружающую среду».
На семинаре Европейской экономической комиссии по малоотходной технологии (Ташкент, 1984 г.) дано более конкретное определение: «Безотходная технология — это такой способ производства продукции (процесс, предприятие, территориально-производственный комплекс), при котором наиболее рационально и комплексно используются сырье и энергия в цикле сырьевые ресурсы — производство — потребление — вторичные сырьевые ресурсы таким образом, что любые воздействия на окружающую среду не нарушают ее нормального функционирования».
Под малоотходным понимается «...такой способ производства продукции (процесс, предприятие, территориально-производственный комплекс), при котором вредное воздействие на окружающую среду не превышает уровня, допустимого санитарно-гигиеническими нормами; при этом по техническим, организационным, экономическим или другим причинам часть сырья и материалов переходит в отходы и направляется на длительное хранение или захоронение».
В настоящее время, особенно за рубежом, часто применяется термин чистое производство как «...производство, которое характеризуется непрерывным и полным применением к процессам и продуктам природоохранной стратегии, предотвращающей загрязнение окружающей среды таким образом, чтобы понизить риск для человечества и окружающей среды». Применительно к процессам - это рациональное использование сырья и энергии, исключение применения токсичных сырьевых материалов, уменьшение количества и степени токсичности всех выбросов и отходов, образующихся в процессе производства.
С точки зрения продукции чистое производство означает уменьшение ее воздействия на окружающую среду в течение всего жизненного цикла (продукта) от добычи сырья до утилизации (или обезвреживания) после использования.
В рыночных условиях реализация безотходных производств обусловлена развитием и применением в основном экономических методов стимулирования, связанных с налоговыми льготами.