Топливо — это горючее вещество, выделяющее при окислении тепловую энергию, используемую в дальнейшем непосредственно в технологических процессах или преобразуемую в другие виды энергии.
Топлива делятся: 1) по агрегатному состоянию — на твердое (угли, горючие сланцы, торф и др.), жидкое (продукты переработки нефти, углей, сланцев) и газообразное (природные и промышленные углеводородные газы); 2) по происхождению — на природные и искусственные.
Твердое топливо применяется преимущественно для получения тепловой и электроэнергии; жидкое — в двигателях внутреннего сгорания, в корабельных (судовых) и стационарных котельных установках (мазуты флотские и топочные); газообразное — главным образом в промышленности и коммунально-бытовом хозяйстве.
К основным видам природного топлива относятся ископаемый уголь, торф, нефть, дрова и природный газ.
Ископаемый уголь используется как непосредственно для сжигания, так и в целях переработки в более ценные виды топлива — кокс, жидкое горючее, газообразное топливо. Уголь представляет собой остатки древнего растительного мира; при этом чем старше уголь, тем богаче он углеродом.
Различают три основных вида ископаемых углей.
Антрацит — самый древний из ископаемых углей, отличается высоким содержанием углерода, большой плотностью и металлическим блеском. В больших количествах добывается также каменный уголь. Бурый уголь как самый молодой из ископаемых углей часто сохраняет следы структуры древних деревьев, из которых он образовался. Содержит много золы, гигроскопичен, поэтому используется и основном как местное топливо и в качестве сырья для химической переработки.
Торф — продукт первой стадии образования ископаемых углей. Он отлагается на дне болот из отмерших частей болотных мхов. Главный недостаток торфа как топлива — высокая зольность. Поэтому он используется как местное топливо. Дрова ныне занимают второстепенное место в общем балансе топлива.
Нефть — единственное жидкое природное топливо, она является сложной смесью циклопарафинов (нафтенов), предельных и ароматических углеводородов. Нефть как топливо непосредственно не применяется, а перерабатывается в товарные нефтепродукты методами фракционированной перегонки, термического и каталитического крекинга, каталитического риформинга и т. д. Нефть как энергоноситель получила широкое применение с тех пор, как в конце ХIХ в. был создан двигатель внутреннего сгорания (ДВС), работающий на продуктах высокотемпературного крекинга. Однако следует помнить, что нефть является в то же время и важнейшим видом сырья для производства самых разнообразных химических продуктов.
Газообразное топливо, состоящее в основном из метана (СН4) и других предельных углеводородов (общей формулой СпН2п+2), имеет ряд преимуществ перед твердым топливом: 1) экономически более выгодна добыча и транспортировка; 2) упрощается устройство топок и облегчается труд человека при подаче топлива в печь; 3) упрощается управление процессом горения и облегчается соблюдение гигиены труда; 4) достигается более полное и рациональное сжигание топлива; 5) почти полностью устраняется загрязнение окружающей среды. По этим причинам газообразное топливо находит себе все более широкое применение в промышленности, а также в качестве бытового топлива и в автотранспорте. Кроме того, природный газ является исключительно ценным и экономически выгодным сырьем для промышленности органического синтеза (например, ацетилена, метанола и др.).
Одинаковые количества топлива дают при сжигании различные количества теплоты. Поэтому для оценки качеств топлива определяют его теплотворную способность, т. е. количество теплоты, выделяющейся при полном сгорании 1 кг топлива. Энергопотребление в целом и его составляющие принято выражать в тоннах условного топлива (ТУТ). Под условным топливом понимают горючее с теплотворной способностью 7000 ккал/кг или 3·104 кДж/кг, или 8,12 кВтч/кг.