Восприятие и отношение общественности к экологическим вопросам определяются культурными традициями, социально-экономическими и политическими факторами.
К сожалению, многие отождествляют понятия экологические знания и экологическая культура или этика. В большинстве случаев это происходит не потому, что люди никогда не сталкивались с последними понятиями, а потому, что те или иные ситуации, касающиеся воздействия на природу, они оценивали (и до сих пор оценивают) с точки зрения эколого-экономических соображений, принимая во внимание в весьма малой степени или пренебрегая вовсе морально-этическим аспектом проблемы [13].
Истоки экологической этики обнаруживаются в древнейших письменных источниках. Так, более тысячи лет до нашей эры в Персии Заратустра проповедовал охрану почвы, разумный режим выпаса, охрану лесов от вырубки. Заратустра учил, что весь материальный мир: горы, озера, земля, небо, ветер и реки – священны, а человек и животные неразрывно связаны между собой, страдания одних порождают страдания других.
Возможно, одной из наиболее значимых концептуальных ценностей, дошедших до нас с древнейших времен, является моттанай в Японии. Согласно этой концепции, все в мире даровано Создателем, терять что-либо из дарованного - грех. Эта система ценностей оказала огромное влияние на мировоззрение жителей Японии и стимулировала глубоко укоренившееся в них чувство бережного отношения к различным природным ресурсам. Например, с 1973 г. по 1988 г. Япония шла в первых рядах борьбы за экономию энергии в мире; она добилась заметного снижения расхода энергии на единицу ВНП – на 29 % по сравнению с 16 % в Западной Европе.
Во многих странах существуют серьезные течения по превращению охраны природы в религию с приданием ей мессианского характера. Без этого, считают последователи данного течения, природоохранительное законодательство не будет достаточно эффективным.
В Сеульской декларации по экологической этике (1997г.) сказано, что «Диапазон и широта экологических проблем таковы, что они должны быть осознаны как имеющие религиозные и научные приоритеты. Усилия по охране окружающей среды следует признать святымидля верующих. Религиозные и духовные отцы должны взять на себя ответственность и в полной мере осознать эту задачу. Вопрос целостности природы и справедливости должен быть приоритетным вопросом для верующих». В преамбуле этой декларации сказано: «Мы должны прийти к пониманию, что текущий глобальный кризис окружающей среды есть результат системы ценностей, основывающихся на человеческой жадности и чрезмерном материализме, а также на ошибочном представлении, что наука и техника могут решить все наши проблемы».
В 1985 г. Комитет по охране окружающей среды Международной федерации инженерных организаций принял Кодекс экологической этики инженеров, состоящий из 7 заповедей:
1. В полную силу используйте свои способности, проявляйте смелость духа, энтузиазм самоотверженность, стремитесь к наивысшим техническим результатам, которые будут содействовать процветанию человечества;
2. Добивайтесь конечной цели вашей работы при возможно меньшем потреблении сырья и энергии и минимальном выходе отходов и любых видов загрязнений;
3. Особое внимание уделяйте обсуждению последствий ваших предложений и действий - намеренных и случайных, сиюминутных и долгосрочных, учитывайте при этом их влияние на здоровье людей, социальную справедливость и принятую систему ценностей;
4. Тщательно изучайте ту окружающую среду, на которую будет оказано воздействие, анализируйте все изменения, которые могут возникнуть в вовлеченных экосистемах, выбирайте оптимальное с экологической точки зрения решение;
5. Содействуйте принятию мер по восстановлению и, если это возможно, улучшению состояния окружающей среды. Включайте эти меры в ваши разработки;
6. Отклоняйте любые предложения, наносящие вред природе, выносите наилучшее социальное и политическое решение;