Около 71 % поверхности земного шара занято океанами и морями, а 29% приходится на долю суши. Океаны и моря образуют непрерывную водную оболочку, над поверхностью которой суша выступает разобщенными массами, образуя материки (континенты) и острова.
Различают шесть материков: Евразию, Африку, Северную и Южную Америку, Антарктиду и Австралию. Евразия и Африка близко примыкают друг к другу, и их нередко объединяют под общим названием Старого света, в противоположность позже открытой Америке, называемой Новым светом.
Очень часто название материк заменяют названием часть света, между тем названия эти заключают понятия неодинаковые. Так, например, материк Евразия делится на две части света; Европу и Азию. В то же время два материка — Северная и Южная Америка — составляют одну часть света — Америку. Материк мыслится без островов, а часть света — с прилегающими островами.
Острова имеют значительно меньшие размеры. Тем не менее среди них существуют острова и с большими площадями. Особенно выделяется своими размерами о. Гренландия (2,2 млн. км2), который занимает как бы среднее переходное положение между материками и островами. Другие, даже самые крупные острова имеют значительно меньшие площади (Новая Гвинея 829 тыс. км2, Борнео 734 тыс. км2, Мадагаскар 590 тыс. км2,Баффинова Земля 522 тыс. км2, Суматра 435 тыс. км2, Великобритания 230 тыс. км2, Хонсю 226 тыс. км2).
Общая площадь всех островов составляет около 10 млн. км2, причем на долю крупных приходится 57%, на долю мелких 43%.
Материки наподобие огромных выпуклых плит довольно резко возвышаются над ровной однообразной поверхностью дна океанов. Это значит, что настоящая форма материков обрисовывается только в том случае, когда уровень океана понизится на 200 м, и, наконец, это значит, что моря с глубинами до 200 м представляют собой только затопленные участки материков и что основание материков лежит на глубине 2000—3000 и даже 4000 м.
Распределение материков в северном и южном полушариях.Материки и океаны размещены очень неравномерно. Так, в северном полушарии площадь суши составляет 39% поверхности всего полушария, а в южном 19%.
Особенности в расположении, строении и очертании материков.Уже при беглом взгляде на глобус или карту полушарий легко заметить сильную вытянутость участков суши с севера на юг, что особенно ярко выражено у материков Северной и Южной Америки. То же, но в меньшей степени, можно заметить у Азии вместе с Австралией и Европы с Африкой. Благодаря этой вытянутости создались условия для большего разнообразия физико-географических зон материков.
Нельзя не заметить также еще одну особенность: парное расположение северных и южных материков. Так, Северной Америке соответствует Южная Америка, Азии — Австралия, Европе — Африка. Между северными и южными материками располагается поле в высшей степени своеобразных морей, характеризующихся большим количеством островов и широким распространением вулканов и сейсмических явлений. Этими морями между Северной и Южной Америкой является Карибское море, между Азией и Австралией—Австрало-Азиатское море, между Европой и Африкой — Средиземное море. Моря и в особенности их берега и острова носят на себе следы очень сильных тектонических нарушений, происшедших и происходящих в толще коры.