Южная Америка — южный материк Западного полушария, между Тихим океаном на западе и Атлантическим океаном на востоке, Карибским морем па севере и Магеллановым проливом на юге, от 12°28' с. ш. до 53°55' ю. ш. Соединен Панамским перешейком с Северной Америкой. Площадь с островами [арх. Огненная Земля, Чилийский, Фолклендские (Мальвинские) о-ва, Галапагос и др.] 18,28 млн км2. Наибольшая длина 7150 км, ширина 5100 км. В рельефе выделяются мощный горный пояс Анд (г. Аконкагуа, 6960 м) на севере и западе и платформенный, равнинно-плоскогорный восток. Поднятиям платформы соответствуют плоскогорья Гвианское (г. Неблина, 3014 м) на северо-востоке и Бразильское (г. Бандейра, 2890 м) па востоке, разделенные прогибом, занятым Амазонской низменностью (Амазонией). В краевых и предгорных прогибах между плоскогорьями и Андами лежат равнины и низменности: Ориноко и Внутренние равнины (Пантанал, Гран-Чако, Междуречье и Пампа); к югу от нее, на юго-востоке, поднимаются до 2200 м плато Патагонии. На плоскогорьях крупные месторождения железных и марганцевых руд, бокситов, цветных и редких металлов; в предгорных и межгорных прогибах Анд — нефти и газа; в горах — месторождения руд меди, полиметаллов, олова и др.
Климат большей частью субэкваториальный и тропический, в Амазонии — экваториальный, постоянно влажный, на юге — субтропический и умеренный. Вся северная равнинная часть Юж. Америки до южного тропика имеет среднемесячные температуры 20—28 °С. Летом (в январе) они снижаются к югу до 10 °С, зимой (в июле) на Бразильском плоскогорье до 12 °С, в Пампе до 6 °С, на плато Патагонии до 1 °С и ниже. Наибольшее количество осадков в год получают наветренные склоны Анд в Колумбии и Юж. Чили (5—10 тыс. мм), Зап. Амазония и прилегающие склоны Анд, восточные склоны Гвианского и Бразильского плоскогорий (2—3 тыс. мм), на остальной территории востока до 35° ю. ш. выпадает в год 1—2 тыс. мм. Засушливы (150—200 мм и менее) области к западу от Пампы, Патагония, юг Центральных Анд и особенно тихоокеанский склон между 5—27° ю. ш. Большинство рек принадлежит бассейну Атлантического океана; наибольшие — Амазонка, Парана с Парагваем, Ориноко. Реки плоскогорий порожисты и, как и в Андах, богаты гидроэнергией. На низменностях крупные реки судоходны. В почвенном покрове в жарком поясе преобладают латеритные (ферраллитные и ферритные) красноцветные типы почв, в субтропиках — красновато-черные и серо-коричневые, в умеренных широтах — бурые (лесные на западе и полупустынные на востоке).
Амазония, восточные склоны плоскогорий и Анд (до 18° ю. ш.) покрыты вечнозелеными влажными экваториальными и тропическими лесами с ценными видами деревьев (каучуконос гевея, красное дерево, какао, хинное и др.), на остальных равнинах и плоскогорьях — саванны и редколесья; в субтропиках — прерии, степи и полупустыни, в умеренном поясе на западе — вечнозеленые смешанные леса с примесью листопадных, на востоке — кустарниковые полупустыни. Очень богатая и своеобразная фауна Юж. Америки принадлежит неотропической области Неоген и отличается большим количеством эндемиков: ленивцы, муравьеды, броненосцы, широконосые обезьяны, пума, ягуар, пекари, нутрия, морские свинки и др. Из птиц — нанду, гоацин, туканы и др. Разнообразна фауна пресмыкающихся, рыб и насекомых. На территории
Юж. Америки расположены государств;!: Аргентина, Боливия, Бразилия, Венесуэла, Гайана, Колумбия, Парагвай, Перу, Суринам, Уругвай, Чили и Эквадор, а также владение Франции — Гвиана; к Юж. Америке относятся Фолклендские (Мальвинские) о-ва.
Недра Южной Америки богаты разнообразными полезными ископаемыми. Среди других континентов Южная Америка занимает 1-е место по запасам (начало 1986) железных руд, руд меди, бериллия, лития, ниобия, кристаллического графита, 2-е место по запасам руд титана, молибдена (после Северной Америки), сурьмы, олова (после Азии), бокситов, тантала, апатитов (после Африки), 3-е место по запасам марганцевых руд, золота, фосфоритов (карта).
Животный мир связан с многочисленными древесными ярусами, наземных животных немного. У воды — тапир, капибара, в реках гавиаловые крокодилы, в кронах — обезьяны-ревуны, ленивцы, из птиц — попугаи-ара, туканы, колибри, характерны удавы, в том числе анаконда. Встречается муравьед, из хищных — ягуар, пума, оцелот.Растения: лианы, лишайники и орхидеи.