В условиях нашей планеты существуют четыре среды обитания для живых организмов: водная среда, наземно-воздушная, почвенная и сами живые существа, заселенные паразитами, полупаразитами и симбионтами (организмами, существующими совместно и извлекающими пользу от сожительства, например, лишайниками).
Наряду с термином «среда обитания» используются также понятия «экологическая среда», «местообитание», «окружающая среда», «окружающая природная среда», «окружающая природа» и др. Четких различий между этими терминами нет. Под популярным в последнее время термином «окружающая среда» понимается, как правило, среда, в той или иной (в большинстве случаев в значительной) мере измененная человеком. К ней близки по смыслу «техногенная среда», «антропогенная среда», «промышленная среда».
Природная среда, окружающая природа - это среда, не измененная человеком или измененная в малой степени. С термином «местообитание» обычно связывается та среда жизни организма или вида, в которой осуществляется весь цикл его развития.
В «Общей экологии» речь обычно идет о природной среде, окружающей природе, местообитаниях; в «Прикладной и социальной экологии» - об окружающей среде. Влияние среды на организмы обычно оценивают через отдельные факторы (лат. делающий, производящий). Под экологическими факторами понимается любой элемент или условие среды, на которые организмы реагируют приспособительными реакциями, или Адаптациями. За пределами приспособительных реакций лежат летальные (гибельные для организмов) значения факторов.
Если происхождение природных явлений не связано с жизнедеятельностью ныне живущих организмов, то мы имеем дело со средой АБИОТИЧЕСКОЙ, т.е. неживой. А когда силы и явления природы обязаны своим происхождением жизнедеятельности организмов, среда обитания называется БИОТИЧЕСКОЙ, живой средой обитания.