Закон лимитирующих факторов: факторы среды, имеющие в конкретных условиях наихудшие значения, ограничивают возможность существования популяции, вида в данных условиях, вопреки и несмотря на оптимальное сочетание других факторов.
Данный закон называют законом минимума Либиха, названного в честь основателя агрохимии Ю. Либиха, который сформулирован этот закон в 1840г.
Лимитирующими факторами могут быть не только минимальные, но и максимальные значения фактора: высокая щелочность, чрезмерное содержание кальция или натрия в почве, высокая температура и т.д.
Это наблюдение легло в основу закона толерантности Шелфорда (1913г.): лимитирующим может быть как минимум, так и максимум экологического воздействия, диапазон между которыми определяет величину выносливости (толерантности) организма к данному фактору.
Диапазон между минимальным и максимальным значениями фактора называют диапазоном толерантности.
Впоследствии закон толерантности был дополнен рядом вспомогательных принципов:1.организмы могут иметь широкий диапазон толерантности в отношении одного фактора и узкий диапазон в отношении другого;2.организмы с широким диапазоном толерантности ко всем факторам обычно наиболее широко распространены;3.при неоптимальности для вида одного экологического фактора может сузиться и диапазон толерантности к другим экологическим факторам;4.период размножения обычно является критическим; в этот период многие факторы часто становятся лимитирующими.Как следует из первого принципа, организмы могут иметь широкий диапазон толерантности в отношении одного фактора и узкий диапазон в отношении другого. Термин с приставкой стено– означает «узкий», с приставкой эври - «широкий»:
- стенотермный – эвритермный (в отношении температуры);
- стеногидрический – эвригидрический (в отношении воды);
- стеногалинный – эвригалинный (в отношении соли);
- стенофагный – эврифагный (в отношении пищи) и т.д.
По данному признаку живые организмы делятся на стенобионтные и эврибионтные. Например, рыба Антарктиды Trematomus bermacchii - стенотермна. Диапазон переносимых ею температур составляет всего 40С, от -20 до +20. Карнозубая рыба водоемов пустыни, наоборот, эвритермна – выдерживает воды с температурой от 100до 400 и эвригалинна – может жить в разных водах: от пресных до более соленых, чем морская вода.