Мониторингом окружающей среды называют регулярные, выполняемые по заданной программе наблюдения природных сред, природных ресурсов, растительного и животного мира, позволяющие выделить их состояния и происходящие в них процессы под влиянием антропогенной деятельности.
Под экологическим мониторингом следует понимать организованный мониторинг окружающей природной среды, при котором, во-первых, обеспечивается постоянная оценка экологических условий среды обитания человека и биологических объектов (растений, животных, микроорганизмов и т. д.), а также оценка состояния и функциональной ценности экосистем, во-вторых, создаются условия для определения корректирующих воздействий в тех случаях, когда целевые показатели экологических условий не достигаются.
По типу наблюдения мониторинг бывает:
- базовый – наблюдение за общебиосферными природными явлениями;
- биологический – наблюдение за отдельными биологическими объектами, наличием видов, их состоянием, появлением случайных или преднамеренных перемещений новых для региона организмов;
- химический – наблюдение за содержанием различных веществ и загрязнителей в атмосферном воздухе, атмосферных осадках, почвах, донных отложениях, поверхностных водах;
- физический – система наблюдений за влиянием физических процессов и явлений на окружающую среду (наводнения, вулканизм, землетрясения, цунами, засухи, эрозия почв и т. д.);
- окружающей среды – наблюдение за состоянием окружающей среды и предупреждение о создающихся критических ситуациях.
По области наблюдения мониторинг бывает:
- локальный – наблюдение за особо опасными точками;
- региональный – наблюдение за процессами и явлениями в пределах региона;
- глобальный – слежение за общемировыми процессами и явлениями.
Мониторинг состоит из трех ступеней: наблюдения, оценки состояния и прогноза возможных изменений.
В системе мониторинга различают три уровня: санитарно-токсикологический, экологических и биосферный.
Санитарно-токсикологический мониторинг – наблюдение за состоянием качества окружающей среды, степенью загрязнения природных ресурсов вредными веществами и влиянием этого процесса на человека, флору и фауну.
Экологический мониторинг – определение изменений в экологических системах, а также выявление динамики запасов полезных ископаемых, водных, земельных и растительных ресурсов.
Биосферный мониторинг позволяет определить глобально-фоновые изменения в природе (степень радиации, наличие в атмосфере углекислого газа, озона, тепла и степень ее запыленности, циркуляцию газов между океаном и воздушной оболочкой Земли, мировые миграции птиц, рыб, насекомых, погодно-климатические изменения на планете).
В 1975 году под эгидой ООН была организована Глобальная система мониторинга окружающей среды (ГСМОС). Эта система состоит из 5 взаимосвязанных подсистем: изучение климатических изменений, дальнего переноса загрязняющих среду веществ, гигиенических аспектов среды, исследования Мирового океана и ресурсов суши. Существуют 22 сети действующих станций системы глобального мониторинга, а также международные и национальные системы мониторинга. Одна из главных идей мониторинга – выход на принципиально новый уровень компетентности во время принятия решений локального, регионального и глобального масштабов.