Опустынивание – процесс, приводящий к потере природной экосистемой сплошного растительного покрова с дальнейшей невозможностью его восстановления без участия человека. Происходит в результате естественных и преимущественно антропогенных факторов (сведение лесов, неумеренная эксплуатация пастбищ, нерациональное использование водных ресурсов при орошении земель и др.). По подсчетам специалистов ООН, площадь "искусственных" пустынь превышает 9 млн. км2. В азиатской части бывшего СССР 55% территории приходится на опустыненные земли. В Республике Казахстан процесс опустынивания, включающий деградацию почвенного и растительного покрова, имеет тенденцию к ускорению. В целом площадь опустыненных земель составляет более 179,9 млн. га, или более 60% территории страны. Ежегодные потери Казахстана в результате опустынивания и деградации пастбищ составляет около 1 млрд. долларов. Стоимость восстановления пастбищ приблизительно равна 10 млрд. долларов.
Наиболее важными мерами по восстановлению плодородия почв (предотвращение истощения) являются:
- внесение органических и минеральных удобрений, обработка почв с соблюдением сроков севооборота и уничтожением сорняков;
- глубокая осенняя вспашка на горизонтальных полях; специальная обработка почв при значительных уклонах; применение гидротехнических сооружений для борьбы с оврагообразованием; высадка деревьев и кустарников для той же цели;
- обработка почвы весной безотвальными орудиями; сохранение или восстановление комковатой структуры почвы