Гидросфера — совокупность всех водных запасов Земли. В общем виде принято деление гидросферы на Мировой океан, континентальные воды и подземные воды. Большая часть воды сосредоточена в океане, значительно меньше — в континентальной речной сети и подземных водах. Также большие запасы воды имеются в атмосфере, в виде облаков и водяного пара. Свыше 96% объёма гидросферы составляют моря и океаны, около 2% — подземные воды, около 2% — льды и снега, около 0,02% — поверхностные воды суши. Часть воды находится в твёрдом состоянии в виде ледников, снежного покрова и в вечной мерзлоте, представляя собой криосферу.
Поверхностные воды, занимая сравнительно малую долю в общей массе гидросферы, тем не менее играют важнейшую роль в жизни нашей планеты, являясь основным источником водоснабжения, орошения и обводнения. Эта геосфера находится в постоянном взаимодействии с атмосферой, земной корой и биосферой.
Взаимодействие этих вод и взаимные переходы из одних видов вод в другие составляют сложный круговорот воды на земном шаре.
Для рационального использования природных вод большое значение имеют классификация их по генезису и химическому составу, определение наличия в них растворенных солей и токсичных металлов, радиоактивных элементов, нерастворимых осадков, газов, питательных веществ, органических соединений, пестицидов и т.д.
В зависимости от происхождения природные воды классифицируются на атмосферные, поверхностные, подземные, термальные.
Атмосферные жидкие воды представляют собой водяной пар, находящийся в воздухе. Изучение атмосферных осадков представляет большой научный и практический интерес, так как по его результатам можно судить о выбросах в воздух соединений азота, серы и других элементов, определять их количество, характер воздействия на экосистемы, осуществлять мероприятия по предотвращению экологически неблагоприятных явлений.
Поверхностные воды - это воды, циркулирующие и находящиеся на поверхности земли - дождевые, речные, озерные, снеговые, ледниковые, болотные и другие. С ними связаны все геологические, геофизические, геохимические и биологические процессы в биосфере. С поверхностными водами связаны процессы эрозии, переноса веществ в растворенном и взвешенном состоянии.
Почвенные воды- это часть атмосферных осадков, которая не успевает испариться или не захватывается стоком и живыми организмами, просачивается в почву, образуя различные виды почвенных вод. Особенно большое значение изучение почвенных вод приобрело в связи с необходимостью решения проблем плодородия почв, осушения заболоченных земель, обводнения территорий в засушливых областях, а также в связи с исследованием инженерно-строительных и технологических свойств почвогрунтов.
Подземные воды - это воды, находящиеся в горных породах литосферы в любых контактах с последними (в гигроскопичной форме, гравитационной, водных растворов, коллоидных систем, в структуре минералов и т.п.). Подземным водам принадлежит исключительно важная роль в геологических и геохимических процессах земной коры.
Они находятся в тесном взаимодействии с горными породами, участвуют в различных процессах их изменения и в химических реакциях. Выделяют грунтовые и глубинные воды, в том числе напорные и безнапорные, межпластовые, трещинные, карстовые и другие.
Интенсивное влияние деятельности человека на водные ресурсы проявляется в прогрессирующем увеличении потребления воды, загрязнении водных источников тяжелыми металлами, радиоактивными отходами, пестицидами и минеральными удобрениями, нефтью и нефтепродуктами, синтетическими моющими веществами и т.п.